Река Нева, главная водная артерия Санкт-Петербурга, на протяжении веков является не просто географическим объектом, а живым свидетелем и активным участником бурной истории не только Петербурга, но и всего Северо-Запада России. И конечно, её судьба неразрывно связана с возникновением и развитием городом, ставшего окном в Европу.

История Невы как реки относительно молода по геологическим меркам. Она образовалась примерно 4000 лет назад в результате прорыва вод Ладожского озера – крупнейшего пресноводного озера Европы и второго по величине в России после Байкала – в Финский залив. Этот прорыв произошел, когда поднимающаяся суша в районе Ладоги превратила озеро в замкнутый водоем, уровень которого, повышаясь, в итоге прорвал водораздел и устремился на запад, затопив долины древних рек Мги и Тосны, ставших её притоками.

Нева – река короткая, её длина составляет всего 74 км, из которых 32 км приходятся на территорию современного Санкт-Петербурга. Однако, несмотря на скромную длину, она впечатляет своей полноводностью. Среднегодовой сток Невы составляет около 2500 м³/с, что ставит её на 6-7 место среди рек Европы по этому показателю – она несет больше воды, чем Днепр и Дон вместе взятые. Площадь её водосборного бассейна (включая Ладожское и Онежское озера) огромна – 281 000 км², при этом площадь собственного бассейна Невы – около 5000 км².

Средняя ширина реки колеблется в пределах 400-600 метров, но в дельте, у Невских ворот Морского порта, и у окончания Ивановских порогов она расширяется до 1000-1250 метров. Самое узкое место (210 м) находится у Ивановских порогов. Средняя глубина Невы – 8-11 метров, а максимальная достигает 24 метров – выше Литейного моста, напротив Арсенальной улицы. Нева – единственная река, вытекающая из Ладожского озера. В неё впадает 26 рек и речек, основные из которых – Мга, Тосна, Ижора, Славянка, Охта.

Дельта Невы, сформировавшаяся за последние 2,5 тысячи лет, является псевдодельтой, так как образована не аккумуляцией речного материала, а врезанием в ранее сформировавшиеся отложения. Исторически дельта состояла из 48 рек и каналов, образующих 101 остров. К XX веку, в результате засыпки проток, число островов сократилось до 42.

Берега Невы были заселены с глубокой древности – археологические находки свидетельствуют о стоянках древних людей, насчитывающих до девяти тысячелетий. На рубеже II-I тысячелетий до н.э. здесь появляются финно-угорские племена. В VIII-IX веках н.э. берега Невы заселяют восточные славяне (ильменские словене и кривичи). С VIII по XIII век по Неве проходил важный торговый путь «из варяг в греки».

Впервые название «Нева» по отношению к реке упоминается в «Повести о житии Александра Невского» (XIII век); до этого «Нево» называли Ладожское озеро. Этимология названия спорна: существуют финская, шведская  и праиндоевропейская гипотезы.

Приневье, входившее в состав Новгородской республики под названием Водская пятина, стало ареной ожесточенной борьбы. 15 июля 1240 года у впадения реки Ижоры в Неву состоялась знаменитая Невская битва, где новгородский князь Александр Ярославич разгромил шведское войско. В 1300 году шведы построили у впадения Охты в Неву крепость Ландскрона, но уже в 1301 году она была разрушена новгородцами. В 1323 году новгородцы основали у истока Невы крепость Орешек.

В результате поражения в войне со Швецией, по Столбовскому миру 1617 года, приневские земли вошли в состав Шведской Ингерманландии. Крепость Орешек была переименована в Нотебург, а административным центром региона с 1642 года стал город Ниен при крепости Ниеншанц.

Коренной перелом в судьбе Невы и прилегающих земель произошел в ходе Северной войны (1700-1721 гг.). В 1702 году русские войска взяли Нотебург (переименованный в Шлиссельбург), а 1 мая 1703 года пала крепость Ниеншанц. Уже 16 (27) мая 1703 года Петр I заложил на Заячьем острове Санкт-Петербург, ставший в 1712 году столицей Российской империи.

Нева стала главной градостроительной осью новой столицы. С 1715 года началось строительство первой деревянной набережной, а с 1760-х годов берега Невы начали облицовывать гранитом, что придало городу его неповторимый облик. Общая протяженность набережных в черте Санкт-Петербурга сегодня составляет около 154 км.

Развитие города требовало строительства мостов. Первый временный наплавной Исаакиевский мост появился в 1727 году. Первый постоянный мост через Неву – Благовещенский (первоначально Николаевский) – был открыт в 1850 году. Вторым постоянным и первым стальным разводным мостом стал Литейный, построенный в 1875-1879 годах.

Неотъемлемой частью истории Петербурга стали наводнения. Зафиксированы подъемы воды при западных и юго-западных ветрах. Самое разрушительное наводнение произошло 7 (19) ноября 1824 года, когда вода поднялась на 421 см над ординаром. Крупные наводнения также отмечались в 1777 году (+321 см) и 1924 году (+369 см).

Нева активно использовалась как транспортная магистраль, став частью Волго-Балтийского водного пути. Вдоль её берегов развивалась промышленность; так, в 1744 году был основан Императорский фарфоровый завод.

В годы Великой Отечественной войны (1941-1944 гг.) Нева стала линией фронта. С 8 сентября 1941 года Ленинград оказался в блокаде. Участок левого берега, известный как «Невский пятачок», стал местом кровопролитных боев, продолжавшихся около 500 дней. Гарнизон крепости Орешек также героически оборонялся. Прорыв блокады в январе 1943 года и освобождение Шлиссельбурга стали ключевыми моментами в битве за Ленинград.

В послевоенные годы продолжилось развитие инфраструктуры. В 1970 году был открыт Речной вокзал. Однако активная хозяйственная деятельность привела к загрязнению реки. Систематическая очистка сточных вод началась в 1979 году. Если в 1997 году очищалось около 74% сточных вод, то к 2011 году этот показатель достиг почти 100%. Сегодня Нева является основным источником водоснабжения Санкт-Петербурга, обеспечивая более 96% потребностей города.

Для защиты Санкт-Петербурга от наводнений в августе 2011 года был введен в эксплуатацию «Комплекс защитных сооружений Санкт-Петербурга от наводнений» (дамба), впервые полностью задействованный 28 декабря 2011 года, предотвратив ущерб на сумму около 25 миллиардов рублей.

В 2004 году был открыт Большой Обуховский мост – первый неразводной вантовый мост через Неву, являющийся частью Кольцевой автомобильной дороги. Под руслом Невы проложены магистральный нефтепровод Балтийской трубопроводной системы и газопровод «Северный поток».

Сегодня Нева – без преувелечения является сердцем культурной жизни Санкт-Петербурга. Её набережные – излюбленное место прогулок горожан и туристов, особенно в период Белых ночей, когда разведенные мосты на фоне незаходящего солнца создают незабываемое зрелище. Река продолжает вдохновлять художников, поэтов и музыкантов, оставаясь вечным символом города, рожденного её водами.