Территория, на которой сегодня расположено Марсово поле, в начале XVIII века представляла собой заболоченную местность, заросшую деревьями и кустарниками, лежащую между Невой на севере и реками Мойкой и Кривушей (ныне Канал Грибоедова) на юге. После взятия Петром I шведской крепости Ниеншанц в 1703 году и основания Санкт-Петербурга, здесь было принято решение осушить и облагородить эту территорию.

Между 1711 и 1721 годами для осушения земли были прорыты два канала - Лебяжий с восточной стороны и Красный с западной. Образовавшийся участок земли первоначально назывался просто - Пустой луг, но уже в 1720-х годах он стал именоваться Большим лугом или Царицыным лугом. Здесь Петр I проводил парады и смотры войск Преображенского и Семеновского полков, устраивал пышные фейерверки на праздники. Возникло и название «Потешное поле».

При Екатерине I луг именовали «Лугом перед Летним дворцом», при Елизавете Петровне - «Царицыным лугом» или «Царицынским лугом». Так на месте заболоченной окраины постепенно формировалось одно из центральных мест парадной жизни Петербурга, где проводились торжественные военные смотры, гулянья и празднества.

В правление Павла I в 1799 году на южном краю поля был установлен обелиск «Румянцева победам» в память о победах генерал-фельдмаршала Румянцева-Задунайского. Годом позже, в 1801 году, в этой части Марсова поля появился и памятник великому полководцу Суворову работы скульптора Козловского. Это была аллегорическая фигура бога войны Марса в античных доспехах с мечом и щитом.

В дальнейшем Марсово поле все чаще стало использоваться для проведения военных парадов и смотров. По традиции, здесь ежегодно в мае проводились «Высочайшие смотры войск Гвардейского корпуса», которые открывали светский сезон. На Марсовом поле отмечались и другие значимые военные события - например, в сентябре 1829 года здесь состоялся молебен по случаю окончания русско-турецкой войны.

Летом 1842 года, во время смотра войск, английский посол с восхищением описывал, как 40-тысячная армия маршировала перед императором Николаем I по Марсову полю под звуки «Ура!». А в июле 1914 года на плацу состоялся грандиозный парад в честь визита в Россию французского президента Раймона Пуанкаре, кульминацией которого стала атака кавалерии. Благодаря таким масштабным военным парадам Марсово поле стало одним из ключевых символов парадной петербургской жизни.

Но Марсово поле было не только местом строевой подготовки войск. С 1720-х годов здесь начали устраивать и народные гулянья. На праздники, такие как Масленица, Пасха или день тезоименитства царя, здесь возводились балаганы, карусели, устанавливались катальные горы и разыгрывались театральные представления. Описывая такие праздничные гулянья на Марсовом поле, очевидцы отмечали необычайное оживление и веселье, звуки музыки, толпы горожан, наслаждающихся развлечениями.

Однако бурное и непрекращающееся использование этой территории войсками приводило к тому, что Марсовое поле стремительно теряло свой изначальный облик. Уже к середине XIX века оно превратилось в пыльный плац, прозванный в народе «Петербургской Сахарой». Тем не менее, в 1870-х годах здесь вновь возобновились традиционные народные гулянья, перенесенные сюда из Адмиралтейского сада после его благоустройства. Вплоть до начала XX века Марсово поле оставалось главной площадкой для проведения масленичных, пасхальных и иных праздников.

Революционные события 1917 года кардинально изменили облик и значение Марсова поля. После Февральской революции, когда встал вопрос об увековечении памяти погибших в революционных боях, большая группа деятелей культуры во главе с М. Горьким убедила власти, что именно Марсово поле является идеальным местом для создания братской могилы революционеров.

23 марта 1917 года на Марсовом поле состоялись торжественные похороны 184 человек, павших в ходе Февральской революции. Эта церемония стала поистине всенародным событием: колонны демонстрантов с красными знаменами и транспарантами двигались сюда со всех концов города, оркестры играли траурные марши, а на могилы салютовала артиллерия Петропавловской крепости.

Решение увековечить память революционеров на Марсовом поле было неслучайно. Ведь именно здесь, 26 февраля, произошли первые массовые столкновения между войсками и восставшими рабочими и солдатами, ознаменовавшие начало Февральской революции. Таким образом, это место стало символом освободительной борьбы российского народа.

В последующие годы на Марсовом поле продолжались захоронения. Здесь были похоронены такие видные большевики, как М.С. Урицкий, В. Володарский, С.М. Нахимсон и другие. В октябре 1918 года площадь получила новое название - площадь Жертв Революции. Над братскими могилами в 1919 году был воздвигнут монументальный памятник «Борцам Революции», созданный по проекту архитектора Л.В. Руднева.

Марсово поле стало первым в Советской России местом массового захоронения жертв революционной борьбы, своего рода «революционным пантеоном». Здесь были погребены герои Февральской и Октябрьской революций, участники подавления Ярославского мятежа, а позднее - и павшие в Гражданской войне. Последнее захоронение здесь состоялось в 1933 году.

После установки памятника «Борцам Революции» Марсово поле стало активно благоустраиваться. По проекту архитектора И.А. Фомина был разбит живописный партерный сад с аллеями и дорожками. 1 мая 1920 года здесь состоялся масштабный субботник, в ходе которого тысячи горожан высадили более 60 тысяч деревьев и кустарников.

Во время Великой Отечественной войны Марсово поле использовалось не только как мемориал, но и как огородная территория - там выращивали овощи для осажденного Ленинграда. После окончания войны площадь была реконструирована, а в 1957 году над братскими могилами был зажжен первый в СССР Вечный огонь. Позднее от этого огня были зажжены Вечные огни на Пискаревском кладбище и у Могилы Неизвестного Солдата в Москве.

Сегодня Марсово поле - крупнейший мемориально-парковый ансамбль Петербурга, центром которого является монумент «Борцам Революции». Строгий и величественный, он стал первым памятником такого рода, созданным архитектором без участия скульптора. Воплощенные в надписях на плитах призывы Луначарского приобрели здесь поистине монументальное звучание.