Бронзовая фигура императора Павла I возвышающаяся на Дворцовой площади Гатчины, словно застыла во времени. Вот уже более полутора столетий этот монумент, созданный талантливым скульптором Иваном Витали, является одним из главных символов города, хранителем его истории и духа.

Памятник был установлен 1 августа 1851 года по указу императора Николая I, который лично курировал процесс его создания и установки. Для работы над скульптурой Витали использовал в качестве модели знаменитый парадный портрет Павла I, написанный художником Степаном Щукиным в 1796 году и одобренный самим императором. Это позволило добиться удивительного портретного сходства бронзовой фигуры с оригиналом.

Статуя отливалась на Гальванопластическом заводе в Санкт-Петербурге, там же был отлит и двуглавый орел, венчающий постамент. Авторство проекта постамента приписывают архитектору Роману Кузьмину, хотя документальных подтверждений этому нет. Возвышаясь на четырехгранном пьедестале из полированного финского гранита, памятник производит поистине величественное впечатление.

На торжественной церемонии открытия монумента присутствовали император Николай I и 6-летний великий князь Александр Александрович, будущий император Александр III, который стоял на часах у памятника. Это символично, ведь впоследствии Александр перенесет свою резиденцию в Гатчину, а Гатчинский дворец станет для него любимым «домом».

Несмотря на все потрясения XX века, памятник Павлу I благополучно пережил и годы советской власти, и годы фашистской оккупации. В 1919 году, когда Дворцовая площадь была переименована в площадь Жертв революции, где находилась братская могила погибших в Гражданской войне, благодаря стараниям хранителя музея Владимира Макарова памятник удалось уберечь от сноса. Более того, даже во время фашистской оккупации монумент не пострадал, а перед ним был установлен часовой - нацисты, видимо, решили почтить память Павла I, большого поклонника всего немецкого и Фридриха II.

Для жителей Гатчины бронзовая фигура императора всегда имела особое, почти мистическое значение. В послевоенные годы, когда во дворце размещалось Высшее Военно-Морское радиотехническое училище, его курсанты ежегодно, в ночь перед выпуском, одевали на скульптуру специально сшитую тельняшку - эта шуточная традиция очень раздражала командование. Местные жители с большим уважением относятся к памятнику, почитая Павла I как покровителя города. Московская журналистка Елена Егорунина, побывавшая в Гатчине, отметила, что «нигде так не любят своего «несчастного императора», как здесь, где он воспринимается как «местный бог, хранитель очага».

Образ Павла I, застывшего в бронзе, часто встречается в стихотворениях местных поэтов, которые воспевают его как символ Гатчины, хранителя ее покоя и величия. Поэт Владимир Лавров в своем стихотворении «Императорский город» задается вопросом: «Государь! Что вам видится в бронзовом сне? Этот город в сирени? Покой? Постоянство?» - словно пытаясь заглянуть в мысли застывшего императора.

Сегодня памятник Павлу I на Дворцовой площади Гатчины по-прежнему остается одним из главных символов города, воплощением его богатой истории и неразрывной связи с судьбой России.