Неподалеку от величественного Гатчинского дворца, примыкая к его северному фасаду и Арсенальному каре, раскинулся удивительно уютный и камерный Собственный сад. Такое, казалось бы, простое название он получил неслучайно: это сокровенное пространство было задумано и создано в 1794-1795 годах исключительно для прогулок и трапез императорской семьи, для тех редких моментов, когда даже августейшим особам хотелось уединения. Замысел принадлежал самому императору Павлу Петровичу, а воплотил его в жизнь придворный архитектор Винченцо Бренна, использовав, по некоторым сведениям, грунт, извлеченный при сооружении Карпина пруда.

Окна личных покоев Павла I, располагавшихся на первом этаже, выходили прямо в этот зеленый оазис. Представьте, как из Башенного кабинета государь мог ступить на каменную террасу, устроенную между Часовой башней и выступом дворцового крыла. Здесь, у гранитной лестницы с двумя маршами, словно безмолвные стражи, встречали два крылатых сфинкса, вырезанные из местного, теплого на вид, пудостского известняка. Угловая часть сада, решенная в виде балкона на высокой подпорной стене, открывала чарующий вид на Карпин пруд и просторы парка, а ее балюстраду из того же пудостского камня украшал изящный вензель Павла Петровича – скрещенные латинские буквы «РР».

Сердцем сада стала круглая площадка, где и поныне царит мраморная Флора – богиня цветов, изваянная итальянцем Фабио Медико в середине XVIII века. Ее утонченная пластика, характерная для стиля рококо, придает этому месту особое очарование. Возможно, эта статуя некогда украшала Царское Село, прежде чем обрести свое пристанище здесь. Вокруг Флоры, у начала расходящихся лучами дорожек, выстроился целый хоровод из десяти монументальных герм, мастерски исполненных из благородного каррарского мрамора. Среди них можно различить вечно юных спутников бога виноделия Вакха – сатиров и сатиресс, а также строгие лики двух римских полководцев или императоров. Этот ансамбль – редчайший пример подобной пластики в России, и есть предположение, что гермы были приобретены Павлом Петровичем во время его европейского путешествия.

Неотъемлемым элементом регулярного паркостроения стали открытые галереи-перголы, увитые зеленью и цветами. Они придают Собственному саду живописность и своеобразие, создавая тенистые уголки для отдыха от летнего зноя. Геометрически подстриженные деревья и боскеты довершали картину идеального регулярного сада, который воспринимался как продолжение дворцовых покоев на свежем воздухе.

На балконе-террасе с 1830-х годов нашла свое место еще одна реликвия – мраморный бюст богини Геры. Это копия XVIII века с римской реплики прославленной греческой статуи V века до нашей эры. Судьба бюста оказалась драматичной: в годы Великой Отечественной войны его, как и другие скульптуры, сберегли, закопав в землю прямо на территории парка. Возвращенный на место в 1944 году, бюст простоял до 1990-х, пока многочисленные повреждения не заставили переместить его в фонды музея. Лишь в сентябре 2020 года, после тщательной реставрации, Гера вновь заняла свое историческое место, взирая на просторы парка.

Добавляет саду особую, трогательную ноту и тот факт, что со второй половины XIX века здесь, в уединенном уголке, появились захоронения домашних любимцев царской семьи: кошек, собак и даже попугаев. Памятники некоторым из них, с выбитыми кличками, сохранились и напоминают о более личной, человеческой стороне жизни императорской фамилии.

Несмотря на тяжелые испытания, выпавшие на долю Гатчины в годы войны, Собственный сад был бережно восстановлен. И сегодня, как и два столетия назад, этот интимный уголок близ дворца манит своей тишиной и покоем, позволяя посетителям насладиться пением птиц, красотой старинных скульптур и обрести гармонию в тенистых галереях, словно прикоснувшись к самой истории.