Одним из самых ярких символов Санкт-Петербурга является монументальный конный памятник первому российскому императору Петру Великому, известный под поэтическим названием «Медный всадник». Это грандиозное скульптурное творение, воздвигнутое в центре города на Сенатской площади, является ярким образцом классицистической монументальной скульптуры XVIII века и одним из самых известных произведений русского искусства.

История создания памятника уходит в середину XVIII столетия, когда по распоряжению императрицы Екатерины II начались работы по возведению монумента великому преобразователю России. Летом 1766 года русский посланник в Париже князь Дмитрий Голицын заключил контракт с известным французским скульптором Этьеном-Морисом Фальконе, рекомендованным самой Екатериной. В октябре того же года Фальконе прибыл в Санкт-Петербург и незамедлительно приступил к работе.

Приступая к масштабной задаче, Фальконе тщательно продумал свой замысел, который отличался от традиционных представлений о монументе царю-полководцу. Вместо парадного триумфального изображения самодержца на коне, французский мастер задумал запечатлеть Петра I как созидателя, преобразователя и законодателя. Скульптор писал: «Я ограничусь только статуей этого героя, которого я не трактую ни как великого полководца, ни как победителя, хотя он, конечно, был и тем и другим. Гораздо выше личность созидателя-законодателя, благодетеля своей страны, и вот её-то и надо показать людям».

Воплощая свой творческий замысел, Фальконе на протяжении нескольких лет работал над моделью памятника, выполняя многочисленные наблюдения и зарисовки с натуры. Особое внимание скульптор уделил изображению коня, тщательно изучая его анатомию и характер движения. Для этого была сооружена специальная платформа, на которой тренировались и взлетали на дыбы кони императорской конюшни. Большую помощь в этой работе оказала ученица Фальконе, молодая скульпторша Мари-Анн Колло, создавшая эскиза головы Петра.

Одновременно с созданием модели скульптуры велись поиски подходящего камня для ее монументального постамента. Таким камнем стал знаменитый «Гром-камень» - огромный валун, обнаруженный в окрестностях Санкт-Петербурга. Доставка этого гигантского блока гранита весом более 1000 тонн на место установки памятника стала грандиозной инженерной операцией, длившейся почти два года. Сотни рабочих, сложные механизмы и хитроумные приспособления были задействованы, чтобы преодолеть расстояние в 7,8 км от места находки до берега Финского залива, а затем перевезти камень по воде в центр Петербурга.

Завершив подготовительные работы, Фальконе столкнулся с новыми трудностями при отливке самой скульптуры. Из-за сложности технологии и своих амбициозных замыслов по тонкости передних частей фигуры, скульптор долго не мог найти мастера, способного справиться с этой задачей. После нескольких неудачных попыток, Фальконе взялся за дело самостоятельно, освоив технику литья и разработав оптимальный сплав бронзы. Лишь в 1777 году ему удалось окончательно завершить отливку статуи Петра, сохранив при этом все творческие идеи.

Работы по установке монумента на постамент и его окончательной отделке продолжались вплоть до 1782 года, когда 7 (18) августа состоялось торжественное открытие «Медного всадника». Несмотря на многочисленные трудности и некоторые разногласия между Фальконе и императрицей Екатериной II, памятник произвел огромное впечатление на современников и был встречен с большим воодушевлением. Поэт Александр Пушкин в своей одноименной поэме запечатлел монумент как величественный символ могущества и славы России, воплощение эпохи Петровских преобразований.

Постамент «Медного всадника» выполнен из монолитной гранитной глыбы, которая по замыслу скульптора символизирует преодоленные Петром Великим трудности и тернистый путь к прогрессу. Фигура императора, запечатленного в подчеркнуто динамичной и устремленной вперед позе, дополнена деталями, усиливающими это впечатление - змея под ногами коня, как образ преодоленных препятствий, а также богатырская медвежья шкура седла, олицетворяющая могущество русского государя. Сам Пётр изображен в простой и лаконичной одежде, что, по замыслу Фальконе, должно было подчеркнуть его роль созидателя и преобразователя.

Величественный и выразительный монумент, воплощающий образ великого российского императора, стал одним из главных символов Санкт-Петербурга - города, основанного Петром I и ставшего воплощением его грандиозных замыслов. С момента своего открытия «Медный всадник» стал местом проведения многочисленных официальных церемоний и празднеств, связанных с историей Санкт-Петербурга и деяниями его основателя.

Вокруг памятника Петру Великому сложилось множество легенд и преданий. Одна из самых известных повествует о том, как во время Отечественной войны 1812 года, когда возникла угроза захвата Петербурга французскими войсками, майор Батурин увидел во сне, как Медный всадник сходит с постамента и направляется к Каменному острову, где находился Александр I. Рассказав об этом видении царю, Батурин якобы убедил императора отказаться от эвакуации памятника, и тот остался на своем месте, защищая город. Еще одна легенда связана с великим князем Павлом Петровичем, который, гуляя вечером по Петербургу, повстречал на Сенатской площади призрак Петра I, указавшего ему место для будущего памятника.

Со временем «Медный всадник» стал не только одним из наиболее почитаемых памятников Северной столицы, но и важным художественным образом в русской культуре, вдохновившим многих писателей и поэтов. Помимо одноименной поэмы Александра Пушкина, образ Медного всадника нашел отражение в произведениях Федора Достоевского, Андрея Белого и других классиков русской литературы, превратившись в символ имперской мощи, жертвенности и противоречивости судьбы России.

На протяжении почти 250 лет своего существования величественный монумент Петру I стойко выдерживал испытания времени, войн и природных катаклизмов. Множество раз он подвергался реставрации, но всегда оставался гордым и неколебимым, как и сам Петр Великий. И сегодня «Медный всадник» продолжает возвышаться на Сенатской площади, являя собой бессмертный образ великого преобразователя России, чье величие и деяния навечно запечатлены в бронзе.