Ансамбль Адмиралтейства в Санкт-Петербурге представляет собой выдающийся памятник русского национального зодчества, который является примером гармоничного синтеза двух разных видов искусства - архитектуры и скульптуры. При этом зодчему Захарову удалось не просто добавить «художественности» с помощью пластических форм и образов, ему удалось органично сформировать одно целое, элементы которого переплелись  в архитектурном шедевре.

Но среди всего многообразия скульптур, особое место занимают две монументальные группы, называемые «Нимфы, несущие небесную сферу». Они симметрично установлены по обе стороны от въездной арки центральной башни Адмиралтейства. Эти группы, созданные скульптором Феодосием Щедриным, представляют собой одно из наиболее оригинальных произведений всего адмиралтейского цикла как по сюжетной основе, так и по композиционному отношению. Скульптуры были вырублены из пудостского камня в 1812-1813 годах.

Античная скульптура не знает примеров, в которых изображаются женские фигуры несущие небесный свод, есть только скульптуры кариатид, которые несут тяжесть. В нашем случае сюжет относится к другому мифологическому образу - атлантам, которые традиционно изображаются как мощные бородатые атлеты, наклонившие голову и плечи под невероятным весом.

В скульптурной группе Щедрина объединены оба классических образа в единую сюжетную композицию: образ трех граций, воплощающих женскую изящность и идеальную стройность тела, и образ атлантов, воплощающих мощную силу, способную выдержать тяжесть Вселенной. Возможно, что нимфы Адмиралтейства стали первыми в истории скульптуры, которым поручили нести такое бремя.

Тема трех граций встречается в истории скульптуры и декоративно-прикладного искусства уже много веков. Например, в Лувре хранится античная мраморная группа, изображающая женщин, которые держат на поднятых руках чашу фонтана. Эта группа датируется примерно IV веком до нашей эры. Фигуры граций, касающихся земли только кончиками пальцев ног, отличаются легкостью и изящностью. Также известны и другие произведения, которые напоминают эту тему, например «Надгробие сердца Генриха III», созданное французским скульптором Пилоном в XVI веке. В этих произведениях кариатиды, несущие небольшую тяжесть, такую как ваза, урна или чаша, имеют спокойные позы прекрасных фигур, но во всех приведенных примерах отсутствует мускульное напряжение и внутренняя динамика. 

Авторы русских «Нимф» задумали отойти от античной классики. Перед ними стояла противоположная задача: в центре скульптурной композиции должна была находиться огромная тяжелая сфера, которую несут кариатиды. Изначально, Захаров предложил два варианта скульптурной группы, основываясь на проектных чертежах Адмиралтейства. Ни один из этих вариантов не удовлетворил Щедрина, так как фигуры были слишком статичными и не передавали внутреннего движения и динамизма в своих позах.

Но при этом Щедрин не стал навязывать свои идеи, он не отошел от концепции архитектора, чувствуя монументализм Захарова скульптор уловил замысел зодчего, что проявилось в конечной композиции и несомненно стало огромной заслугой скульптора. В процессе создания были применены необычные приемы. Например, высокие кубовидные постаменты, расположили на некотором удалении от стены Адмиралтейства. Такой не очевидный прием создает ощущение, что фигуры нимф и сферы стоят свободно, как отдельные изваяния.

Скульптору удалось создать образы, которые являются уникальными и одновременно глубокими как в смысловом, так и в пластическом отношении. Фигуры нимф-океанид, стоящие в античных одеяниях, выделяются на фоне гладких стен Адмиралтейства своей статностью, полнотой силы и спокойствия. Их позы объединены в гармоничном мерном ритме.

Скульптурную композицию не раз описывали историки, художественные критики и архитекторы, но возможно более глубоко и точно на наш взгляд это сделал искусствовед Давид Аркин. Вот, как он описал эту скульптурную группу: «Три нимфы моря, несущие небесную сферу, выступают перед аркой Адмиралтейства как воплощение главной движущей силы мира: эта сила — человек, покоряющий моря, связывающий землю с небесами, утверждающий повсюду свою мощь и свою красоту. Мощь и красота объединены здесь в облике прекрасных могучих женщин, медленно движущихся под бременем исполинской ноши и преодолевающих эту тяжесть согласованными усилиями. Внутреннее движение — основа пластики и композиции щедринской группы».

Следует обратить внимание и на еще один факт. Скульптуры были созданы в период русского классицизма, который исповедовал более практичный подход в архитектуре, во времена которого атланты и кариатиды были представлены исключительно в интерьерах. Возможно, что нимфы стали первыми скульптурами, которые спустя почти шестьдесят лет вернули на фасады Петербурга величественные фигуры.