История памятника Петру Первому у Михайловского замка до момента установления на пьедестал растянулась почти на 80 лет. Еще при жизни Петра I первый памятник основателю Петербурга должен был появиться рядом со зданием Двенадцати коллегий на Стрелке Васильевского острова. Начиная с 1716 года начались работы над моделью монумента, которые закончились в 1724 году. Автором стал отец знаменитого зодчего Франческо Растрелли. Но отливку скульптуры все время откладывали раз за разом, в том числе против памятника выступал сам царь. Мол негоже устанавливать памятник при жизни. При этом в 1719 году Петр I разрешил снять маску со своего лица для памятника.

Только в 1746 году мастера Мартелли и Копьёв наконец завершили начатое - из модели родилась бронзовая скульптура Петра. Но как и с отливкой время снова остановилось. Скульптуру поместили в амбар Литейного двора, где она пролежала без малого 36 лет. Как утверждают некоторые исторические источники, статуя Петра не понравилась его дочери Елизавете, хотя именно по ее распоряжению произвели отливку.

После Елизаветы, ни Анна Иоанновна, ни Анна Леопольдовна не изъявили желания установить этот памятник. Екатерина II, которая не упускала случая заявить о себе как о преемнице Петра, также отвергла идею установки памятника. По ее мнению статуя Растрелли не соответствовала новому образу царя-реформатора культивирующегося в обществе. Она предпочла новый образ, который воплотил Этьен Фальконе в «Медном всаднике». При этом, при создании «Медного всадника» Мари Колло взяла за основу портретную характеристику Бартоломео Растрелли, так что символ Петербурга на Сенатской площади имеет прямое отношение к памятнику у Михайловского замка.

Памятник Петру Первому возведут только спустя 16 лет после установки «Медного всадника». Это случится в 1800 году по инициативе императора Павла I. Монумент установят у Михайловского замка. Место установки выбрал сам Павел. Обустройство пространства и пьедестал поручили исполнить архитектору Волкову. Само желание правнука установить памятник было отчасти в пику своей матери, которая по его мнению не обладала художественным вкусом, которым, следует признать, несомненно обладал ее сын. Но это было лишь отговоркой, так как Павел не мог простить матушке убийство своего отца Петра III, а ее царство считал незаконным. Суета Павла, чуть не изменила план установки памятника. Уже на следующий день он распорядился установить на этом месте памятник Александру Суворову, работу над которым уже закончил Михаил Козловский. Но Суворов летом впал в немилость и Павел вернулся к своему изначальному решению.

Статуя Петра имеет образ полководца, триумф которого преисполнен властью и грозной непоколебимостью. Лавровый венок на голове олицетворяет славу. В правой руке Растрелли разместил жезл. Меч со львом на рукояти укрывает мантия из горностая. Седла нет, вместо него на коня накинуто покрывало которое украшено ниспадающими кистями. Конь под стать хозяину, также выглядит величаво и не менее торжествующе.

Растрелли явно использовал античный образ цезарей, в его шедевре чувствуется смешивание двух прототипов. За основу взята конная статуя Марка Аврелия на площади Капитолия в Риме, которая переплетается с деталями ренессансной конной статуей кондотьера работы Донателло. Такое заимствование самим скульптором не скрывалось, скульптор явным образом ставил русского царя в один ряд с легендарными правителями античности.

Все это величие дополняет масштаб памятника высота которого составляет 10 метров 78 сантиметров: скульптура 4 метра 61 сантиметр и соответсвенно постамент высотой 6 метров 17 сантиметров.

Постамент руки Волкова облицован розовым мрамором с зеленым и белым отливом. На постаменте имеется два барельефа из бронзы, которые посвящены двум историческим событиям произошедших во время правления Петра I.

Первый барельеф посвящен битве под Полтавой. Барельеф называется «Полтавская баталия», где с правой стороны изображены русские войска под предводительством Петра I.Царь указывает шпагой на бегущие войска Карла III. Рядом с Петром изображен соратник царя Меншиков, который руководит конницей. Над ними парят фигуры гениев Победы, который славят победителей и венчают их головы лаврами. Еще выше, на самом верху находится знак зодиака Рак, который соответствует июню, месяцу в котором русские разгромили шведов. В левой части барельефа видна фигура раненого в ногу короля Карла, которого уносят с поля боя. Считавшаяся непобедимой шведская армия была повержена 27 июня 1709 года.

Второй барельеф рассказывает нам уже о другом знаковом событии - морском сражении в Балтийском море. Оно произошло в конце июля 1717 года у мыса Гангут. Сражение стало первым крупным испытанием для молодого русского флота. Как и в битве под Полтавой, Петр I одержал сокрушительную победу над шведами. На барельефе, получившим название «Гангутский бой», в левой части изображен флагманский корабль с которого царь командует «авангардией». К нему с неба, из-за облаков, спускается гений Победы с лавровым венком и пальмовыми ветвями. С другой стороны барельефа расположен захваченный шведский корабль, на котором уже развивается русский стяг. Позади шведского корабля виднеются другие корабли противника, еще чуть-чуть и их постигнет та же участь. В облаках, как и на другом барельефе расположен знак зодиака, здесь изображен знак Льва, что соответствует месяцу сражения, которое продолжалось два дня с 26 по 27 июля. Сегодня этот полуостров нам известен под названием Ханко.

Созданием барельефов занимались три скульптора: Иван Теребенев, Василий Демут-Малиновский и Иван Моисеев под руководством Михаила Козловского. Размеры каждого барельефа на постаменте составляют 1 метр 75 см. в высоту и 2 метра 63 см. в длину.

Надпись на лицевой стороне «Прадеду правнук» с датой установки «1800 год». Возможно этой надписью Павел I еще раз хотел подчеркнуть свое отношение к Екатерине II, которая оставила на «Медном всаднике» свое обращение к императору: «Петру Первому Екатерина Вторая». Таким образом Павел пытался указать на свои законные права на престол в отличии от своей матери.

В начале 19 века установленный памятник перед замком был расположен между каналами-рвами и казалось что монумент Петру находится на небольшом острове. После того как перепланировке приступил Карл Росси, рвы засыпали, появились новые улицы, таким образом памятник оказался на Кленовой аллее ведущей к главному входу Михайловского замка.

Как и многие памятники Петербурга, памятник Петру Первому у Михайловского замка также оброс своими легендами. Так если вы отойдете немного от памятника и обратите свое внимание на копыта коня, возможно вы увидите интересную оптическую иллюзию - конская нога постепенно превращается в восхитительную женскую ножку, на которую надет милый сапожок на высоком каблуке. Романтические натуры утверждают, что такое задумал сам Растрелли пытаясь увековечить память своей возлюбленной.  

А вот барельефам на пьедестале приписывают мистические свойства. На барельефах сразу в глаза бросаются блестящие копыта коней, пятка тонущего моряка и конечно нога Петра I. Так вот, городская легенда утверждает, что если потереть пятку моряка - вы никогда не утонете, причем неважно будет эта вода или круговорот вашей жизни. Если же потереть ботфорт Петра или копыто его коня, то вы скоро испытаете на себе удачу, даже если попытаетесь ее избежать.

Этот памятник несомненно является одним из лучших в городе, он считает в себе редкое единство скульптуры и архитектурного решения, барочной композиции и общего классического стиля. Статуя Растрелли имеет свою особую выразительность и убедительность, представляя не просто героя, как в фальконетовском стиле, а образ императора и полководца, наследника прославленных римских цезарей.