Атланты сегодня прочно ассоциируются с Новым Эрмитажем. Без атлантов, просто немыслимо представить это здание. Появлению Нового Эрмитажа способствовал пожар 1838 года в Зимнем дворце, после которого было решено построить «Императорский музеум», где могли храниться многочисленные исторические и художественные ценности. Николай I привлек к проекту архитектора Кленце из Мюнхена, а основные работы поручили Стасову и Ефимову. Строительство продолжались с 1839 года по 1852 год.

На реализацию проекта Кленце вдохновили атланты поддерживающие стропила храма Зевса в Акраганте. По его замыслу монументальные фигуры должны были изготовить из серого однородного гранита, отполированного, но без глянца. Но Стасов предложил использовать сердобольский гранит. Мелкие вкрапления гранита и глянец позволили статуям получить свой особенный цвет, что явно выделило их из многочисленных монументов созданных из камня.

В 1844 году проект был готов и его выставили на конкурс, который вызвал небывалый ажиотаж среди скульпторов того времени. Бюджет оценили в 118900 рублей. Право исполнить заказ выиграл художник Александр Теребенев, который согласился выполнить работы за 87125 рублей серебром. Фантастическая скидка по тем временам, но престиж и грандиозность проекта стоили этого.

Для осуществления замысла, Теребенев возглавил мастерскую, в которую привлек около ста пятидесяти каменотесов. Первыми были высечены оконные простенки, а модели герм Теребенев изготовил лично. После утверждения варианта портика с атлантами Теребенев занялся созданием полномасштабной глиняной модели. В 1845 году за эту модель он получил звание академика. Художник сам размечал каждый монолит из сердобольского гранита, а затем передавал их на обработку к мастерам-каменотесам.

Работа над скульптурами атлантов продолжалась более трех лет. Все десять знаменитых фигур установили на портик 1 сентября 1848 года. После этого почти целый год еще проводились работы по укреплению фигур и их окончательной полировке. Постаменты атлантов, парапеты пандусов, ступени, и облицовочные плиты цоколя здания изготовили из розового гранита-рапакиви.

В реальном портике Теребенев создал композицию, которая не только является пространственной, но и стала динамичной. Атланты, обхватывающие архитрав мощными руками, словно застыли в одном моменте борьбы с тяжестью неподъемного груза. Из проекта художник убрал длинные накидки из шкур. Заменив накидки на набедренные повязки, он смог усилить художественную выразительность пластических образов, более полно и последовательно проработал все мышцы и мускулы атлетических тел, напряженных борьбой с силой земного тяготения.

Судьба скульптора прикоснувшегося к атлантам, сложилась трагично. Наверное такая участь характерна для большинства талантливых людей. Последний раз Александр Теребенев смог блеснуть своим мастерством в Петергофе, где он с 1853 года по 1856 год возвел кариатиды на портике дворца Бельведер. После заказы к нему не поступали, он разорился и фактически остался без средств к существованию. В 1859 году, в возрасте сорок четыре года, прославленный скульптор умирает в больнице для бедных.