Величественный особняк, расположенный на Английской набережной в Санкт-Петербурге, хранит в себе вековую историю. Его нынешний облик обязан графу Николаю Петровичу Румянцеву, одному из наиболее просвещенных и влиятельных государственных деятелей Российской империи начала XIX столетия. Именно под его руководством скромное частное владение превратилось в роскошную резиденцию, а впоследствии - в первый в России частный публичный музей.

Первые упоминания об этом участке набережной относятся к 1740-м годам, когда по указанию императрицы Анны Иоанновны князь Михаил Васильевич Голицын возвел на нем свой двухэтажный каменный особняк. Это был один из первых жилых домов, украсивших обновляющуюся столицу Российской империи. Наследовал особняк сын князя Голицына – Александр Михайлович, однако после его смерти в 1774 году владение перешло в руки английских коммерсантов, которые использовали помещения в деловых целях.

В 1802 году состоялось знаменательное событие – здание приобрел граф Николай Петрович Румянцев, известный своей государственной и дипломатической деятельностью. Несмотря на достаточно скромный внешний вид, он увидел в нем возможность для осуществления грандиозного проекта. Румянцев, будучи страстным коллекционером и ценителем отечественной истории, решил превратить особняк в свою личную резиденцию и одновременно в первый в России частный публичный музей, в котором могли бы храниться и экспонироваться собранные им уникальные коллекции.

Для воплощения задуманного Румянцев пригласил к сотрудничеству молодого талантливого архитектора Василия Алексеевича Глинку, только что вернувшегося из пенсионерской поездки по Западной Европе. Перед ним стояла непростая задача – не нарушая общих пропорций и объемов здания, кардинально изменить его внешний облик, придав ему статус подобающий статусу будущего музея. Глинка блестяще справился с этой работой, создав внушительный двенадцатиколонный портик коринфского ордера и установив на его фронтоне великолепный скульптурный рельеф, выполненный скульптором Иваном Мартосом и олицетворявший науки и искусства. Эти архитектурные изменения не только полностью преобразили внешний облик особняка, но и сделали его одним из ярких образцов стилистики ампира в Петербурге. За свой проект Василий Глинка был удостоен звания академика Императорской академии художеств.

Что касается внутреннего убранства, то Румянцев лично осуществлял руководство этими работами, превратив парадные помещения второго этажа в подобие своеобразного кабинета ученого-коллекционера. Здесь разместились его личные апартаменты и наиболее ценные музейные экспонаты – редкие рукописи, старинные книги, уникальные коллекции минералов, нумизматики и этнографические собрания, привезенные из кругосветных путешествий. Известно, что в распоряжении Румянцева находилась богатейшая библиотека, содержавшая около 30 тысяч томов. Третий этаж был полностью отдан под хранение этих бесценных музейных фондов.

В 1826 году граф Николай Петрович Румянцев скончался, оставив устное распоряжение своему младшему брату Сергею Петровичу о передаче дома со всеми собраниями «на благое просвещение» – в качестве первого в России частного публичного музея. Сергей Румянцев приступил к активной реализации этого замысла, осуществив комплекс внутренних переделок и специально заказав для залов музея новую мебель, которая должна была гармонировать с обликом помещений. По ходатайству Сергея Петровича, император повелел именовать музей «Румянцевским», воздавая таким образом должное заслугам его основателя.

28 мая 1831 года двери музея впервые распахнулись перед широкой публикой. Это стало знаковым событием в культурной и научной жизни Санкт-Петербурга. Посетители могли ознакомиться с уникальными экспонатами, размещенными в различных отделах музея – от библиотеки с собранием русских и славянских рукописей до минералогического кабинета и этнографической коллекции. Кроме того, в стенах Румянцевского музея регулярно проводились публичные лекции, чтения и концерты.

После смерти Сергея Румянцева, в 1838 году, музей столкнулся с финансовыми трудностями, которые сказались не только на состоянии коллекций, но и на самом здании. В 1845 году управление Румянцевским музеем было передано Императорской публичной библиотеке, однако это не привело к улучшению ситуации. В 1861 году специальная комиссия экспертов констатировала крайне неудовлетворительное состояния дома, в результате чего музей было решено ликвидировать и перевезти его собрания в Москву, в Пашков дом.

Перемены в судьбе особняка продолжились и в дальнейшем. В 1863 году он был приобретен известным публицистом, переводчиком и энциклопедистом Александром Васильевичем Старчевским, который задумал перестроить его в доходный дом. Для осуществления этих планов Старчевский пригласил архитектора Антона Цима, который надстроил третий этаж и внес серьезные изменения во внешний облик здания.

В последующие годы особняк неоднократно менял своих владельцев – им владели и представители аристократического рода Лейхтенбергских, и предприниматели. Кардинальные изменения в его судьбу внес 1916 год, когда руководство «Общества товарных складов, страхования и транспортирования товаров» разработало проект капитальной перестройки всего комплекса зданий, находящихся на этом участке. Однако воплощению этих планов помешали социально-политические перемены в стране.

После 1917 года особняк утратил свой первоначальный аристократический облик – в его стенах разместились коммунальные квартиры и различные советские учреждения. Лишь в 1938 году здание передали Музею истории и развития Ленинграда, который впоследствии был преобразован в Государственный музей истории Санкт-Петербурга. Таким образом, особняк Румянцева вернулся к своему изначальному музейному предназначению, воссоздав, в меру возможностей, свой исторический облик.

Особенно масштабные реставрационные работы были предприняты накануне 300-летнего юбилея города, когда в парадных залах второго этажа были восстановлены интерьеры в стиле историзма конца XIX века, с их великолепным дубовым убранством, лепными росписями и уникальными зеркалами. Неизменно сохраняются и те элементы, которые были созданы по проектам архитектора Василия Глинки – внушительный двенадцатиколонный портик и фигурная композиция в фронтоне, олицетворяющая науки и искусства.

Сегодня особняк Румянцева, являясь отделом (филиалом) Государственного музея истории Санкт-Петербурга, продолжает хранить память о своем выдающемся предназначении – быть первым в России частным публичным музеем, основанном усилиями знаменитого коллекционера и мецената Николая Петровича Румянцева.