Прогуливаясь по Невскому проспекту, мы рано или поздно окажемся на площади Островского, в самом сердце Санкт-Петербурга, перед величественным зданием Александринского театра. Здесь, в окружении зелени Екатерининского сада, или, как его ласково называют петербуржцы, «Катькиного садика», возвышается один из самых знаменитых и значительных монументов Северной столицы – памятник императрице Екатерине II Великой. Памятник который стал олицетворением целой эпохи, которая предстает перед нами в бронзе и граните.

Идея увековечить память великой императрицы витала в воздухе еще при ее жизни, в первые годы правления. Однако скромность, или, возможно, политическая прозорливость, заставила Екатерину отклонить подобные предложения. Лишь спустя десятилетия, к столетнему юбилею ее восшествия на престол в 1862 году, замысел обрел реальные черты. Академия Художеств объявила конкурс на проект памятника, который изначально предполагалось установить в Царском Селе, у любимой резиденции императрицы. Победителем стал молодой, но уже заявивший о себе художник Михаил Осипович Микешин, чья модель в стиле рококо даже получила медаль на Всемирной выставке в Лондоне. 

Но судьба распорядилась иначе. В 1863 году городская дума Санкт-Петербурга выступила с инициативой установить монумент именно здесь, на Александринской площади, рядом со зданием Публичной библиотеки – учреждения, основанного по воле Екатерины. Место было выбрано не случайно: оно символизировало просветительскую деятельность императрицы. Городская дума также выразила особое пожелание – включить в композицию фигуру Ивана Ивановича Бецкого, действительного тайного советника, главного сподвижника государыни в деле создания учебных и благотворительных заведений.

Новый проект, адаптированный Микешиным для столичной площади, прошел через несколько этапов согласований и доработок. Император Александр II лично контролировал процесс, высказывая замечания и требуя довести замысел до совершенства. К Микешину, отвечавшему за общую художественную концепцию и первоначальные эскизы фигур, присоединилась целая плеяда выдающихся мастеров. Руководство всеми работами было возложено на талантливого архитектора Давида Ивановича Гримма, который разработал проект монументального пьедестала и общую компоновку. Фигуру самой императрицы изваял скульптор Матвей Афанасьевич Чижов, а девять статуй сподвижников – его коллега Александр Михайлович Опекушин. Орнаментальные детали фонарей и некоторые архитектурные элементы были выполнены по рисункам Виктора Александровича Шрётера. Так, под руководством Гримма, сложился уникальный творческий коллектив.

Возведение монумента стало поистине грандиозным предприятием, длившимся с 1869 по 1873 год. Только представьте: для фундамента в землю было забито 1200 восьмиметровых свай! 24 ноября 1869 года, в день святой Екатерины и 140-ю годовщину со дня рождения императрицы, состоялась торжественная церемония закладки. Сам император Александр II в присутствии августейшей фамилии опустил в основание бронзовый ковчег, изготовленный по рисунку Гримма. Внутри ковчега поместили золотые, серебряные и медные монеты, а также медали времен царствования Екатерины и ее преемников – Павла I, Александра I, Николая I и самого Александра II. На мраморной плите была закреплена бронзовая доска с памятной надписью, увековечившая это событие.

Гранит для пьедестала – настоящее сокровище Карельского перешейка – доставляли в Петербург водным путем. Красный гранит для нижней части привезли с острова Путсало (Путсаари), принадлежавшего Валаамскому монастырю. Серый гранит для базы и карниза – с острова Янисари. А для самого постамента под фигурой императрицы использовали редкий темно-серый гранит с острова Снескесальми (Сюскесаломи), также монастырского владения. Камни выгружали на набережной у Летнего сада и затем, по специально построенной переносной железной дороге завода Сан-Галли, перевозили на площадь. Пьедестал, собранный из более чем 600 гранитных блоков, представляет собой образец высочайшего инженерного и камнерезного искусства – все соединения выполнены с помощью пазов и выступов, без единого гвоздя или металлической скобы.

Бронзовые фигуры отливали на знаменитом петербургском заводе «Никольс и Плинке». Вес всех бронзовых частей, включая фигуры и четыре великолепных канделябра вокруг памятника, составил почти 3000 пудов, то есть более 50 тонн! Общая стоимость монумента, включая переустройство сквера и изготовление памятных медалей, достигла колоссальной по тем временам суммы – 456 896 рублей.

И вот, 24 ноября 1873 года, состоялось долгожданное открытие. Под звуки военного парада и оружейного салюта перед петербуржцами предстал монумент во всем своем великолепии.

Давайте подойдем поближе и рассмотрим его детали. Общая высота памятника – более 10 метров. Центральная фигура – сама императрица Екатерина II, высотой 4,35 метра. Скульптор Матвей Чижов изобразил ее в величественной позе, с легкой улыбкой на лице. На ней – горностаевая мантия, ниспадающая роскошными складками. В правой руке она держит скипетр – символ власти, в левой – лавровый венок, знак славы и побед. У ее ног лежит корона Российской империи, а на груди сияет орден Святого Андрея Первозванного. Фигура императрицы установлена на гранитном куполе, символизируя ее главенство над державой.

Не менее интересна и «свита» императрицы – девять фигур ее выдающихся сподвижников, размещенных вокруг пьедестала. Скульптор Александр Опекушин сгруппировал их по сферам деятельности, обратив лицом к знаковым местам площади.

К Невскому проспекту обращены военные гении эпохи: светлейший князь Григорий Александрович Потемкин-Таврический, изображенный в центре сидящим, фельдмаршал Петр Александрович Румянцев-Задунайский и генералиссимус Александр Васильевич Суворов. Суворов стоит, опираясь на шпагу, его поза полна энергии и готовности к действию.

В сторону Аничкова дворца смотрят фигуры, символизирующие культуру и просвещение: поэт Гавриил Романович Державин со свитком стихов в руке и княгиня Екатерина Романовна Дашкова, президент Российской Академии и одна из образованнейших женщин своего времени, с книгой на коленях.

К зданию Публичной библиотеки обращены государственные деятели: князь Александр Андреевич Безбородко, канцлер и искусный дипломат, и уже упомянутый Иван Иванович Бецкой, президент Академии художеств и покровитель просвещения. Они словно обсуждают государственные дела, склонившись над картой или планом.

Наконец, к фасаду Александринского театра повернуты флотоводцы: адмирал Василий Яковлевич Чичагов, исследователь Арктики, со зрительной трубой, и граф Алексей Григорьевич Орлов-Чесменский, герой морских сражений, с обнаженной саблей. Примечательно, что фигуры Орлова и Чичагова были добавлены в проект позже, что потребовало переработки пьедестала и увеличения его объема.

На переднем фасаде, под группой полководцев, расположена бронзовая доска. На ней – аллегорические атрибуты наук, искусств, земледелия, сухопутных и морских сил. В центре – книга с лаконичной надписью «Законъ», подчеркивающая стремление Екатерины к упорядочению законодательства. Ниже – посвятительная надпись: «Императрице Екатерине II въ царствованiе Императора Александра II-го 1873 годъ».

Весь ансамбль дополняют четыре изящных бронзовых канделябра на гранитных цоколях, выполненные в стиле Людовика XVI по проекту Давида Гримма.

Интересно, что существовал еще более грандиозный замысел. Архитектор Гримм предлагал расширить мемориал, установив в сквере вокруг памятника еще шесть полноростовых статуй и двадцать три бюста других выдающихся деятелей екатерининской эпохи – от Фонвизина и Новикова до Ушакова и Кокоринова. К сожалению, из-за исторических событий, в частности Русско-турецкой войны, этим планам не суждено было сбыться.

Памятник Екатерине II, увы, не раз страдал от времени и вандализма. Уже в конце XIX века потребовалась реставрация основания. В советское время и особенно в 1990-е годы с монумента исчезали детали: шпага Суворова (которую похищали неоднократно), цепь и орден с груди императрицы, другие аксессуары. К счастью, многое удалось восстановить, последняя крупная реставрация прошла в 2003 году.

Как и многие петербургские достопримечательности, памятник окружен городскими легендами. Одна гласит, что при закладке фундамента экзальтированные дамы бросали в котлован свои драгоценности, и под монументом скрыты несметные сокровища. Другая, более пикантная, утверждает, что фигуры сподвижников (ошибочно называемых фаворитами, хотя реально им был лишь Потемкин) жестами показывают размеры неких «достоинств».

Несомненно памятник Екатерине II это произведение монументального искусства. Он уносит нас в великую эпоху преобразований, побед, культурного расцвета и конечно дает возможность прикоснуться к личности незаурядной женщины, оставившей неизгладимый след в истории России. Осмотритесь, почувствуйте всю грандиозность этого проекта и как никто другой раскроет вам пусть не всю, но очень значимую часть истории о блеске и славе Екатерининского века.