Большой Екатерининский дворец один из самых посещаемых объектов в окрестностях Санкт-Петербурга после Петергофа. В разное время служил летней резиденцией трех императриц Екатерины I, Елизаветы Петровны и Екатерины II. Дворец известен под несколькими названиями, в том числе Большой Царскосельский дворец, Екатерининский дворец, Большой дворец и Старый дворец.

Блистательные фасады дворца в стиле позднего барокко, украшенные обилием позолоченной резьбы, колонн, пилястр и скульптур, видны издалека, маня гостей заглянуть внутрь этой императорской резиденции. Перед парадным входом открываются живописные регулярные сады, где строгие геометрические формы клумб, боскетов и аллей мягко переходят в живописные пейзажные парки. Весь этот величественный архитектурно-парковый ансамбль на протяжении веков хранит богатую историю России.

Земли, на которых впоследствии раскинулся дворцово-парковый комплекс, ранее носили финское и шведское названия - Саарская мыза, или Сарисхов, что в переводе означает «поместье на возвышенном месте». В начале XVIII века Петр I подарил эту землю своей будущей жене Марте Скавронской, которая после их брака стала именоваться Екатериной Алексеевной. Начиная с 1718 года по 1724 год здесь по проекту немецкого архитектора Иоганна Браунштейна был возведен скромный двухэтажный каменный дворец, окруженный регулярным садом с оранжереями и вольером для царской охоты. Дворец получил название «Сарское Село», а со временем - Царское Село.

Дальнейшую судьбу этого места определила взошедшая на российский престол в 1741 году императрица Елизавета Петровна. Ее волю на расширение и перестройку дворца воплощали в жизнь архитекторы Михаил Земцов и Андрей Квасов. К 1748 году они создали новое, значительно увеличенное в размерах здание, в центре которого сохранился первоначальный дворец Екатерины I. Объединенный в цельный ансамбль, он состоял из основного корпуса с церковью, двух флигелей и оранжерейного зала, соединенных галереями. Внешний облик приобрел черты барокко с пышной лепкой, резьбой и росписями.

Но подлинное величие Екатерининскому дворцу придал зодчий Франческо Бартоломео Растрелли, работавший здесь по поручению Елизаветы Петровны в период с 1752 года по 1756 год. Этот признанный мастер пышного российского барокко надстроил дворец еще одним этажом, увеличив его протяженность до ошеломляющих 325 метров. Фасады получили роскошное убранство в виде огромного количества колонн, пилястр, скульптур, работ резчиков и позолотчиков. Стены окрасили в светло-голубой цвет, контрастирующий с белизной архитектурных деталей и сверканием позолоты. Растрелли значительно преобразил и внутреннее пространство - создал анфилады парадных залов с разнообразной отделкой в стиле изящного рококо.

Интерьеры дворца поражают воображение посетителей своими роскошными интерьерами. Подлинным шедевром считается Большой зал, или Тронный зал, с величественным живописным плафоном в центре. На нем изображен «Триумф России» - аллегорическая картина, прославляющая эпоху правления Елизаветы I. Стены зала декорированы богатой золоченой резьбой, зеркалами и художественными паркетами из ценных пород дерева. Не менее известна и Янтарная комната, украшенная панелями из этого солнечного камня. Уникальность ее убранства была признана во всем мире, а ее трагическая судьба в годы Великой Отечественной войны стала одной из самых загадочных историй ХХ века.

Все пространство дворца и окружающих садов организовано по принципу строгой симметрии и ансамблевости. Регулярные парки с прямыми аллеями, цветочными партерами и фигурными водоемами разбиваются перед парадными фасадами дворца. Вдоль центральной Эрмитажной аллеи, продолжающей главную ось здания, расставлены мраморные статуи работы итальянских скульпторов. Этот великолепный ансамбль, сочетающий в себе архитектуру, скульптуру, живопись и искусство садово-паркового дизайна, был создан на протяжении почти века, отразив в себе стилевые веяния эпох, в которые дворец переживал свои преобразования.

Екатерининский дворец сохранил свое значение парадной императорской резиденции вплоть до революции 1917 года. После установления Советской власти в 1918 году дворцы и парки Царского Села были взяты под охрану государства и открыты для посещения. Они стали важными историко-художественными музеями, местами отдыха трудящихся.

В период немецкой оккупации пострадал практически весь дворцово-парковый ансамбль, дворец был разграблен, а многие экспонаты сожжены. Анатолий Кучумов, бывший хранитель Екатерининского дворца   возглавил розыск похищенных сокровищ. Работая в качестве руководителя отдела музеев и памятников при исполкоме ленгорсовета, он несколько раз выезжал в Германию, в поисках утраченных экспонатов. Приложенные усилия не пропали даром, так например паркеты из Лионского зала и Зеркального кабинета он обнаружил на элеваторе в Берлине, бронзовые скульптуры Геркулеса и Флоры из Камероновой галереи нашлись на саксонском медеплавильном заводе в Галле. Рискую жизнью, часть мебели и архивных документов он собрал на минном поле.

В конечном итоге в пригородные дворцы Ленинграда вернулось 6682 музейных предмета, в том числе в Екатерининский дворец - 575, а в Александровский 1542 предмета. Но очень много предметов так и не было найдено. Самой большой утратой можно считать потерю интерьеров Янтарной комнаты, которую восстановили по чертежам и рисункам только к 300-летию Петербурга в 2003 году.

Чтобы побывать в Екатерининском дворце можно отправиться на одну из многочисленных экскурсий из Петербурга. В летнее время лучше совершить самостоятельное путешествие и провести в Царском селе пару дней, только тогда вы сможете в полной мере погрузиться в атмосферу дворца, насладиться парком и осмотреть все достопримечательности.