На берегу Зеркального пруда, в самом сердце Екатерининского парка, словно драгоценный камень в изящной оправе, расположился павильон «Верхняя ванна» - творение талантливых зодчих братьев Нееловых. Построенный в 1777–1779 годах, этот архитектурный ансамбль стал подлинным воплощением изысканности раннего классицизма.

Павильон с поэтическим названием «Мыльня их высочеств» представляет собой истинное искусство архитектурной сдержанности и благородства. Его скупо украшенный фасад производит впечатление совершенной простоты благодаря идеальным пропорциям основного объема и трехгранного ризалита, обращенного к зеркальной глади пруда.

Архитектурные детали павильона продуманы до мельчайших нюансов: стены ризалита в нижней части прорезаны полуциркульными окнами и широким дверным проемом, а в верхней - круглыми окнами. Венчающий здание парапет с балюстрадой завершает торжественный силуэт постройки.

Особенно захватывающим является вид на Верхнюю ванну с центральной аллеи Старого сада. Павильон, словно графический набросок художника, отчетливо вырисовывается на фоне буйной зелени, замыкая перспективу пруда. Светло-желтые стены здания мягко отражаются в зеркальной поверхности воды, создавая иллюзию легкого акварельного наброска.

До середины XIX века павильон сохранял свое первоначальное назначение - быть уединенным местом отдыха и гигиены для членов царской семьи. Внутренняя планировка включала шесть функциональных помещений: сени, раздевальню, ванную комнату, парильню, водогрейную и центральный восьмигранный зал для отдыха.

Но подлинным шедевром интерьера стала роспись центрального зала, выполненная талантливым художником Алексеем Бельским. Вдохновленный гравюрами с рисунков Франциска Смуглевича и архитектора Винченцо Бренны, мастер создал настоящую живописную симфонию, воссоздав росписи Золотого дома Нерона в Риме.

Центральный плафон и два десюдепорта зала повествуют захватывающую историю античного мифа о Фаэтоне — юноше, сыне бога Солнца. На центральном панно запечатлен трогательный момент, когда Фаэтон обращается к своему отцу, а на боковых наддверных панно - разместилась драматичская сцена запрягания огненных коней.

Полихромная роспись стен дополнена изящными мотивами гирлянд, цветов и фруктов, которые придают интерьеру торжественность и праздничность. Над дверями - особое украшение: веера с тонкими сценками «Туалета Венеры», которые добавляют пространству изысканной интимности.

Судьба павильона была непростой. В годы Великой Отечественной войны здание было практически полностью разрушено - от некогда великолепного интерьера остались лишь слабые следы росписи. Но в 1952–1953 годах под руководством архитекторов Анатолия Трескина и Новопольского павильон был восстановлен. Реставраторам удалось не только воссоздать архитектурный облик, но и максимально точно возродить интерьерную роспись, используя уцелевшие фрагменты и исторические документы.

В разные периоды после реставрации павильон служил различным целям: здесь была библиотека-читальня, проводились читательские конференции и встречи с писателями. Сегодня Верхняя ванна используется для размещения временных выставок.

Верхняя ванна - это не просто историческая постройка, но и живое свидетельство непреходящей красоты, мастерства зодчих и художников, способных превратить даже утилитарное пространство в произведение искусства.