Расположенный в самом сердце Санкт-Петербурга, на углу Невского проспекта и Садовой улицы, Большой Гостиный двор занимает целый квартал, являясь не только крупнейшим универмагом города, но и выдающимся памятником архитектуры раннего классицизма XVIII века. Его монументальные фасады, протянувшиеся более чем на километр, находятся под охраной ЮНЕСКО как часть исторического центра. Величественное здание, созданное по проекту французского архитектора Жана-Батиста Валлен-Деламота, хранит в себе драматичную историю, отражающую судьбу самого города.

В начале XVIII века на этом месте шумела берёзовая роща. Пётр I строжайше запрещал её рубить, и, по преданию, сурово наказывал ослушавшихся. Но растущей столице требовалось новое место для торговли, особенно после пожаров, уничтоживших старый Мытный двор. В 1730-х годах здесь появились первые деревянные торговые ряды, а к середине века было принято решение о возведении капитального каменного здания.

История его создания была долгой и полной споров. Первый проект, предложенный императрице Елизавете Петровне архитектором Антонио Ринальди, был отклонён. В 1757 году был утверждён пышный, барочный проект Франческо Бартоломео Растрелли, который должен был превратить торговое здание в подобие дворца, украшенного лепниной и скульптурами. Но купцы, на чьи средства должно было вестись строительство, сочли проект непрактичным и чрезмерно дорогим, всячески затягивая финансирование.

Точку в спорах поставил новый проект, разработанный Валлен-Деламотом в строгом и лаконичном стиле классицизма, который входил в моду. Архитектор сохранил общую планировку Растрелли, но полностью изменил декоративное оформление. Строительство каменного Гостиного двора началось в 1761 году и растянулось более чем на два десятилетия. Процесс шёл медленно, мешали и нежелание купцов расставаться со старыми лавками, и отъезд самого архитектора из России в 1775 году. Судьбу стройки решил пожар 1780 года, уничтоживший все оставшиеся деревянные постройки и освободивший место для завершения каменного ансамбля, которое состоялось в 1785 году.

Новое здание отступило от красной линии Невского проспекта, благодаря чему главная магистраль города достигла здесь своей максимальной ширины в 58 метров. Это было сделано для удобства подъезда экипажей и повозок. Фасады опоясывали двухъярусные открытые галереи, ритм которых прерывался лишь скруглёнными углами, подчёркнутыми сдвоенными колоннами тосканского ордера. Внутри торговые помещения были упорядочены по линиям, названия которых отражали ассортимент товаров. Суконная линия (вдоль Невского проспекта) предлагала мануфактуру, галантерею и книги. На Зеркальной линии (вдоль Садовой) торговали золотом, серебром и ювелирными изделиями. Большая и Малая Суровские линии (вдоль Перинной и нынешней улицы Ломоносова) специализировались на дорогих тканях и предметах дамского туалета.

Гостиный двор быстро стал центром не одной лишь торговли: здесь назначали свидания, устраивали смотрины, прогуливались горожане. Заведение стало центром книготорговли, где в лавке купца Зотова были проданы первые экземпляры радищевского «Путешествия из Петербурга в Москву». Частыми посетителями были А. С. Пушкин и И. А. Крылов. В 1840-х годах Гостиный двор стал одним из первых зданий в столице, где появилось передовое по тем временам газовое освещение. В конце XIX века фасад, выходящий на Невский, был изменён по проекту архитектора Альберта Бенуа, получив более пышный декор в духе времени.

ХХ век принёс зданию суровые испытания. После революции частная торговля уступила место государственной, а в годы Великой Отечественной войны Гостиный двор сильно пострадал от бомбёжек и артиллерийских обстрелов. В марте 1942 года пожар, вызванный зажигательной бомбой, бушевал больше недели. Уже в блокаду, в 1942 году, был объявлен конкурс на проект реставрации. Восстановительные работы под руководством архитектора О. Л. Лялина, проведённые в 1944–1948 годах, вернули фасадам исторический облик, близкий к замыслу Валлен-Деламота, избавив их от декоративных наслоений XIX века. Тогда же перед зданием была вновь высажена липовая аллея.

Новая масштабная реконструкция 1955–1967 годов превратила комплекс из множества изолированных магазинов в единый универмаг — главный в Ленинграде. Архитекторы И. А. Вакс и Л. С. Катонин создали сквозную анфиладу торговых залов, устроив вестибюли с широкими лестницами. Именно в ходе этих работ, в 1967 году, строители обнаружили в полу одного из помещений клад — восемь золотых слитков общим весом 128 кг, вероятно, спрятанных бывшими владельцами в революционные годы. В 1967 году в здание был встроен вестибюль станции метро «Гостиный двор», украшенный витражом с изображением июльских событий 1917 года.

Сегодня Большой Гостиный двор продолжает оставаться одним из главных торговых центров Петербурга. Здесь представлена продукция тысяч компаний, а на втором этаже Невской линии располагается Галерея высокой моды. С 2021 года внутренний двор комплекса был благоустроен и открыт для свободного посещения, превратившись в популярное общественное пространство с зонами отдыха и ресторанами. Прогуливаясь по его гулким галереям, можно и сейчас ощутить дыхание трёх веков петербургской истории.