В отличие от пышных императорских резиденций петербургских пригородов, Приоратский дворец пленяет не роскошью убранства, а своей оригинальностью. Его слава зиждется на необычной технологии строительства, неповторимом архитектурном облике и удивительной гармонии с окружающим пейзажем. Расположенный на юго-восточном берегу Чёрного озера, в парке, который со временем также стал именоваться Приоратским (ранее – Малый Зверинец), дворец словно вырастает из самой природы.

Создание Приората неразрывно связано с драматическими событиями европейской истории конца XVIII века. Великая Французская революция лишила Мальтийский Орден значительной части его владений. В поисках покровительства Орден обратился к российскому императору Павлу I. В январе 1797 года была подписана Конвенция, согласно которой в России учреждалось «Великое Приорство» Мальтийского Ордена. Для администрации приорства был передан Воронцовский дворец в Петербурге. Вскоре Павел I, известный своей любовью к рыцарским традициям, решил возвести летнюю резиденцию для приора Мальтийского ордена, принца Конде, избрав для этого свою любимую Гатчину.

Архитектором был назначен Николай Львов, человек поистине энциклопедических талантов – литератор, художник, музыкант и, что особенно важно для Приората, выдающийся инженер-технолог. Именно ему принадлежит смелая идея использовать для строительства дворца землебитную технологию. Это древний, но почти забытый метод, при котором слои спрессованного суглинка проливаются известковым раствором. Из землебита возведены не только стены самого дворца, но и ограда, и придворцовые постройки. Подпорная стена, придающая дворцу сходство с крепостью, выполнена из знаменитого пудостского камня – характерного материала для многих гатчинских строений, а изящная башня сложена из парицкого камня.

Прежде чем приступить к столь масштабному проекту, Львов провел ряд экспериментов. В 1797 году по его проекту была построена землебитная «хижина» для фаворитки Павла I Екатерины Нелидовой. Затем, в саду Гатчинского дворца, под руководством архитектора возвели угол избы с фундаментом. Эту конструкцию подвергли суровым испытаниям: придворные дамы пытались проколоть ее зонтиками, а офицеры – разрушить палашами. Стена выстояла! Убедившись в прочности материала, Павел I предоставил Львову полную свободу в выборе места и строительстве Приората.

Подготовительные работы начались осенью 1797 года, а уже с 15 июня по 12 сентября 1798 года – всего за три месяца! – были возведены землебитные стены дворца и хозяйственных построек. Примечательно, что стоимость этих стен составила всего 2000 рублей, в то время как аналогичные каменные обошлись бы в 25000 рублей. Дворец был принят императором 22 августа 1799 года, а 23 августа пожалован Мальтийскому Ордену. К этому времени Павел I уже de facto являлся Великим магистром ордена, став, таким образом, полноправным владельцем своей гатчинской жемчужины. Именно здесь, 12 октября 1799 года, рыцари Мальтийского ордена передали своему новому Великому магистру древние святыни госпитальеров: частицу Древа Креста Господня, Филермскую икону Божией Матери и десницу святого Иоанна Крестителя. В память об этом событии был установлен церковный праздник.

Архитектурный облик Приората – это стилизация под средневековые католические монастыри и рыцарские замки, выполненная в духе предромантического направления русского зодчества последней трети XVIII века. Высокая башня играет роль храмовой колокольни, все строения объединены внутренним двором и глухой оградой, а уединенное расположение подчеркивает монастырский характер. Внутри аскетичное убранство контрастирует с изысканными потолками – главным украшением помещений, решенными в духе классицизма с использованием кессонов различной конфигурации. Стены были декорированы искусственным мрамором, а в обстановке преобладала мебель красного дерева с золочением.

Все исследователи отмечают удивительную точность расположения Приората, его оригинальную композицию и сознательный отказ от симметрии. В этом и заключается его неповторимость – каждая точка обзора открывает новую, неожиданную перспективу. Со стороны Чёрного озера кажется, будто дворец стоит на острове. С юга он напоминает готическую капеллу, северный фасад словно вырастает из воды, а со стороны главного входа Приорат предстает как уютная загородная усадьба. Даже здание кухни выполнено в форме традиционной русской избы, органично вписываясь в этот многоликий ансамбль.

После Павла I император Александр I, ставший протектором Ордена, передал Приорат в государственную казну. Дворцом почти не пользовались, члены императорской семьи лишь изредка приезжали сюда на кратковременный отдых. В 1820-х годах здесь временно размещался лютеранский храм, а в 1840-е Николай I предоставлял дворец генералитету во время маневров. Именно в Приорате состоялась первая встреча будущего императора Александра II с его невестой, принцессой Марией Гессенской.

При Александре III, когда царская семья стала чаще бывать в Гатчине, Приорат приспособили для круглогодичного проживания придворных певчих. В 1884–1887 годах архитектор Н. В. Дмитриев провел капитальный ремонт, укрепил перекрытия, провел отопление, водопровод и канализацию. Позже здесь предоставлялись квартиры придворным; в частности, во дворце проживал генерал-лейтенант Н. И. Кутепов.

В начале XX века, в 1913 и 1914 годах, в Приорате проходили благотворительные выставки. В годы Первой мировой войны здесь разместился госпиталь. После Октябрьской революции дворец перешел в ведение Гатчинского дворца-музея, но его историческая обстановка была вывезена в Большой Гатчинский дворец. В советское время Приорат служил экскурсионной станцией, базой отдыха, а после Великой Отечественной войны, которую он пережил без фатальных разрушений (хотя пострадала часть ограды, караульная будка и крыша), здесь располагались военно-строительная часть, Дом пионеров и школьников, и, наконец, с 1968 года – районный краеведческий музей.

Масштабная реставрация, начавшаяся в 1980-х годах, завершилась к 2004 году, и Приоратский дворец вновь открыл свои двери для посетителей.

Окружает дворец Приоратский парк, который также является неотъемлемой частью этого уникального ансамбля. Его история начинается с Малого Зверинца, охотничьего угодья. В конце XVIII века, одновременно со строительством дворца, началось формирование пейзажного парка вокруг Чёрного и Филькина (Глухого) озер. Землю, поднятую при углублении озер, использовали для создания искусственных островков. В середине XIX века парковую зону значительно расширили, создав сложную систему извилистых аллей, земляной вал, засаженный липами, и разветвленную дренажную систему. В конце XIX века дороги были улучшены для прогулок, Черное озеро очищено, а у пяти входов в парк появились изящные сторожки из красного кирпича. Этот парк, с его густыми массивами деревьев и иллюзией бесконечных, плавно изгибающихся дорог, создавался как идеальное обрамление для Приоратского дворца, подчеркивая его романтический и уединенный характер.

Как и многие старинные замки, Приорат окутан легендами. Самая известная из них – о подземном ходе, якобы соединявшем его с Большим Гатчинским дворцом. Любопытно, что во время реставрационных работ действительно был обнаружен каменный подземный тоннель, начинающийся на уровне человеческого роста и постепенно понижающийся. Его назначение до сих пор остается загадкой, добавляя еще одну таинственную страницу в историю этого удивительного места, возможно, связанную с теми самыми рыцарями Мальтийского ордена.

Приоратский дворец является не только архитектурным памятником, он непосредственный свидетель смелой инженерной мысли, романтического духа эпохи и причудливых поворотов истории. Его скромная, но выразительная красота, уникальная технология постройки и гармоничное слияние с природой делают его одной из самых притягательных и загадочных достопримечательностей Гатчины.