Ростральные колонны являются одним из главных символов Санкт-Петербурга и неотъемлемой частью ансамбля Стрелки Васильевского острова. Эти монументальные сооружения были возведены в первом десятилетии XIX века по проекту французского архитектора Жана-Франсуа Тома де Томона. Колонны органично вписались в градостроительную концепцию развития центра города, определив его облик на долгие годы.

Идея создания архитектурного ансамбля на Стрелке Васильевского острова появилась ещё в начале XIX века. Тома де Томон, приглашённый в Петербург из Франции, на протяжении нескольких лет разрабатывал различные варианты его облика. Ключевым элементом композиции стало центральное здание Биржи, фланкированное с обеих сторон монументальными колоннами.

Строительство биржевого ансамбля началось в 1805 году под руководством «Комиссии по построению биржевого здания и обложению невского берега камнем» во главе с Николаем Румянцевым. Работы по проектированию и возведению колонн осуществлялись при непосредственном контроле Совета Академии художеств под управлением Андеяна Захарова. Монументальные сооружения отводилась ключевая роль в создании образа центра Петербургского порта.

Основные строительные работы завершились к 1810 году, когда Ростральные колонны появились на Стрелке. Согласно замыслу архитектора, они должны были служить маяками для судоходства - одна из колонн указывала путь в Малую Неву, другая - в Большую. Зажигаемые на них ночные огни и сигнальные огни в тумане использовались вплоть до 1885 года, когда торговый порт был перенесён на Гутуевский остров.

Ростральные колонны представляют собой две монументальные дорические колонны высотой 32 метра, установленные у спуска к Неве по сторонам полукруглой площади перед зданием Биржи. Массивные колонны покоятся на ступенчатых гранитных основаниях, служащих одновременно постаментами для каменных скульптурных композиций.

Главное декоративное убранство колонн составляют металлические ростры - носовые части кораблей, украшенные фигурами морских божеств и различными морскими атрибутами. Ростры размещены в четыре яруса по восемь штук на каждую колонну. Венчают колонны металлические треножники с чашами-светильниками, куда в прошлом заливалось масло, служившее сигнальными огнями.

Венчающие колонны треножники с чашами-светильниками также несут в себе глубокую символику. В древности треножники использовались в храмах Аполлона, связывая колонны с культом солнечного бога и тем самым подчёркивая их сакральный характер.

Скульптурные группы у основания колонн изображают аллегорические фигуры, символизирующие, по одной из версий, четыре главные русские реки - Волгу, Днепр, Неву и Волхов. Другая точка зрения рассматривает их как олицетворения морской торговли и мореплавания. Выполненные из пудостского известняка, скульптуры отличаются монументальностью и обобщённой пластикой, подчёркивающей символический характер композиции.

Ростральные колонны стали важнейшей градостроительной доминантой центра Санкт-Петербурга и одним из наиболее узнаваемых архитектурных символов города. Их величественный облик и расположение на Стрелке Васильевского острова придают неповторимый колорит столичному облику.