Величавый Большой дворец в Петергофе, истинная жемчужина пышного дворцово-паркового ансамбля, стоит на самом краю естественной террасы, возвышаясь над изумрудными просторами Нижнего парка и лазурью Финского залива. Здание, расположенное на границе Верхнего сада и Нижнего парка, является смысловым и композиционным центром всего петергофского ансамбля.

История создания Большого дворца, раскинувшегося на фасаде длиной почти в триста метров, насчитывает несколько веков и представляет собой настоящую летопись русской архитектуры от стиля петровского барокко до классицизма. Первые Нагорные палаты, возведённые по указу Петра I, были скромным затворническим дворцом, предназначенным лишь для уединения августейшей особы. Однако со временем это непритязательное сооружение было превращено в роскошную императорскую резиденцию, равную по своему великолепию самым знаменитым дворцам Европы.

Строительство Нагорных палат началось в 1714 году под началом архитектора Иоганна Фридриха Браунштейна, ученика прославленного Андреаса Шлютера. Изначальный проект, возможно, принадлежавший самому Петру I, предполагал возведение небольшого трёхэтажного здания с двухэтажными боковыми ризалитами. Вскоре после начала строительных работ, однако, обнаружились серьёзные проблемы с фундаментом - капризная почва вызывала просадку стен и появление трещин.

Спасти возведённые к тому моменту конструкции удалось французскому зодчему Жану-Батисту Леблону, приглашённому Петром I в Россию. Леблон укрепил стены железными связями и проложил подземный дренажный канал, предотвративший дальнейшее разрушение. Кроме того, он значительно переработал внешний облик и внутреннюю планировку Нагорных палат: создал в первом этаже мраморный вестибюль, увеличил окна и двери парадного Итальянского салона на втором этаже, организовал три главных входа вместо одного, а также возвёл широкий балкон, протянувшийся во всю ширину центрального ризалита.

Через несколько лет после завершения строительства Нагорных палат, в 1721 году, их интерьеры серьёзно пострадали от пожара. Восстановлением и перепланировкой дворца занялся архитектор Николо Микетти. Он возвёл по сторонам от основного объёма двухэтажные флигели, соединив их с палатами галереями. Таким образом, скромный первоначальный дворец Петра I был преобразован в представительное дворцовое здание, вполне соответствовавшее статусу императорской резиденции.

Новый этап в истории Большого дворца наступает в правление Елизаветы Петровны, когда в 1745 году к его реконструкции приступает гениальный Франческо Бартоломео Растрелли. Архитектор в корне меняет облик прежнего сооружения, возводя на месте бывших Нагорных палат грандиозное пятикорпусное здание в стиле зрелого барокко. Центральный трёхэтажный объём был значительно увеличен в размерах, а по бокам от него выстроены симметричные ризалиты, завершённые луковичными главками. К западу и востоку от основного корпуса Растрелли пристраивает два новых флигеля, размещая в западном Парадную лестницу и обширный Танцевальный зал, а в восточном - апартаменты.

Фасады Большого дворца, отделанные в светло-жёлтых тонах, украшены белокаменными пилястрами, раскреповками, рустами и рельефными картушами. Высокая фигурная кровля венчается вызолоченной вазой. Пышность и торжественность силуэта дворца находит продолжение в его интерьерах, оформленных в духе елизаветинского барокко. Центральное место в анфиладе парадных залов занимает Танцевальный зал, поражающий обилием золочёной резьбы, огромными зеркалами и монументальным плафоном кисти Бартоломео Тарсия. Интерьеры Большого дворца являют собой подлинный синтез искусств, в котором мастерство Растрелли-архитектора великолепно дополняется виртуозностью Растрелли-живописца и скульптора.

Следующая глава в истории Большого дворца связана с именем Екатерины Великой. В 1760-е годы по проектам архитектора Жана-Батиста Валлен-Деламота были заново оформлены Картинный зал и Китайские кабинеты. В Картинном зале хозяйка дворца распорядилась развесить на стенах около четырёхсот живописных полотен авторства придворного художника Пьетро Ротари, создав уникальный по своему замыслу интерьер. Китайские кабинеты, с их великолепными лаковыми панно и затейливыми паркетами из ценных пород дерева, стали ещё одним воплощением увлечения владелицы Петергофа всем китайским.

В 1770-е годы архитектор Ю.М. Фельтен преобразил Тронный и Чесменский залы, связав их оформление с недавно завершившейся победой России в русско-турецкой войне. Тронный зал воспринимается как памятник торжества русского оружия, его стены украшены картинами, изображающими славные эпизоды сражений, а также парадными портретами Екатерины II и её предшественников. Пышность и торжественность этого интерьера в духе классицизма контрастирует с утончённой элегантностью Белой (Парадной) столовой, оформленной в изящных формах рококо.

Свой окончательный архитектурный облик Большой дворец приобретает в середине XIX столетия, когда под началом зодчего А.И. Штакеншнейдера в восточном крыле была произведена надстройка третьего этажа с апартаментами для великой княгини Ольги Николаевны. Композиция дворца обрела строгую симметрию, а его внутренние покои на «Ольгинской половине» были богато декорированы в духе «второго рококо».

Триумфальное шествие Большого дворца закончилось в начале ХХ века. После отречения Николая II в марте 1917 года императорская резиденция превратилась в один из первых музеев нового государства. Драматическая страница истории памятника была связана с трагическими событиями Великой Отечественной войны. В ходе оккупации Петергофа гитлеровцами Большой дворец был практически полностью уничтожен пожаром. Лишь в послевоенные годы, благодаря самоотверженным усилиям реставраторов, удалось возродить из руин этот ансамбль. Сегодня восстановленный Большой дворец вновь предстаёт перед нами во всём блеске своих парадных интерьеров, являясь одной из главных драгоценностей уникального петергофского собрания.