Большой каскад в Нижнем парке Петергофа – это триумфальный фонтанный комплекс, воплотивший в себе замысел Петра Великого о демонстрации морской мощи и военных побед России. Строительство грандиозного сооружения началось в 1715 году одновременно с возведением Большого дворца на высоком холме. Изначальная идея Петра предполагала создание обычных водопадов по бокам от центрального грота, однако со временем проект претерпел существенные изменения.

Французский архитектор Жан-Батист Леблон, возглавивший строительство в 1716 году, предложил заменить водопады на фонтаны, укрепить конструкцию сводами и дополнить убранство новыми художественно-декоративными элементами. После смерти Леблона в 1719 году работы продолжил немецкий мастер Иоганн Браунштейн, а затем итальянец Николо Микетти, обогативший проект увеличением числа скульптур и изменением конфигурации водных потоков. По настоянию Петра I, над Большим гротом был возведен Малый грот с балюстрадой, а перед центральным каскадом устроен фонтан «Кольцо».

Строительство Большого каскада заняло 8 лет, и в августе 1723 года состоялось его торжественное открытие. Увенчанный статуями античных богов, героев и аллегорических фигур, каскад должен был воплощать морскую мощь и военные победы России. Изначально декоративное убранство было выполнено из свинца с позолотой, но со временем обветшало и в начале XIX столетия было заменено на бронзовые скульптуры, в том числе оригинальные работы отечественных мастеров.

Композиционным центром Большого каскада является монументальная группа «Самсон, раздирающий пасть льва», символизирующая торжество русского оружия в Северной войне. По бокам от нее расположились аллегорические изображения рек Волхова и Невы, олицетворяющие объединение водных артерий при строительстве Ладожского канала. Ступени каскадных лестниц декорированы барельефами на темы античной мифологии, знаменующие освобождение русских земель от шведского господства.

Совокупность архитектурных, скульптурных и инженерных решений, воплощенных в Большом каскаде, поражает воображение. Внушительные размеры сооружения (более 300 кв.м площади, 42-метровый фасад), мастерство инженеров-гидротехников, разработавших сложную систему водоснабжения без использования насосов, а также богатая декоративная отделка из бронзы, мрамора и свинца делают Большой каскад одним из наиболее значительных памятников садово-паркового искусства в мире.

Жемчужина «резиденции царя морей» не раз подвергалась разрушению и восстановлению. Особенно тяжелым испытанием стали годы Великой Отечественной войны, когда значительная часть скульптур была утрачена, а сам каскад превратился в груду руин. Но титанические усилия реставраторов в послевоенные десятилетия вернули ему первоначальный облик, вновь открыв для восхищенных взоров драгоценные творения талантливых зодчих и скульпторов.

Сегодня Большой каскад Петергофа, украшенный 225 скульптурами, продолжает восхищать и удивлять гостей этой царской резиденции. Он остается одним из самых известных архитектурно-парковых ансамблей не только в России, но и во всем мире, ярким свидетельством художественного и технического гения, воплотившим замысел Петра Великого о демонстрации морской мощи и военных побед Российского государства.