Многовековая история Академии художеств в Санкт-Петербурге неразрывно связана с судьбой русской культуры. Это выдающееся учебное заведение, давшее миру целую плеяду великих мастеров изобразительного искусства, также является драгоценным архитектурным памятником, украшающим берега Невы. Здание Академии - яркий образец русского классицизма, гармонично вписанный в ансамбль Северной столицы.

Академия художеств была основана в 1757 году по указу императрицы Елизаветы Петровны, реализовавшему давнюю идею основателя Московского университета Ивана Шувалова о создании в Санкт-Петербурге высшей художественной школы. Свое первоначальное название — «Академия трех знатнейших художеств» — она получила в честь трех основных направлений искусства: живописи, скульптуры и архитектуры. Обучение в Академии проводилось с использованием строгой системы, заимствованной из европейских художественных школ.

Первые студенты, набранные из числа талантливых юношей, получали начальное художественное образование под руководством итальянского живописца Пьетро Ротари, занимавшего должность первого ректора. Однако впоследствии преподавать в Академии были приглашены ведущие мастера из Франции и Германии. Вскоре Академия превратилась в крупный художественный центр, пользовавшийся огромным авторитетом как в России, так и за ее пределами.

Статус Императорской Академии художеств как высшего учебного заведения, готовящего профессиональные кадры в области изобразительного искусства, был закреплен уставом 1764 года, утвержденным Екатериной II. Система обучения, сложившаяся в стенах Академии, включала в себя Воспитательное училище, где дети 6-15 лет постигали азы рисования, а также специальные классы живописи, скульптуры, архитектуры и гравюры для студентов. Наиболее одаренные выпускники, удостоенные высших наград Академии, таких как большая золотая медаль, получали возможность совершить творческую поездку за границу с целью дальнейшего совершенствования своего мастерства.

Проект здания Академии художеств в стиле русского классицизма был разработан тремя великими архитекторами: Жаном-Батистом Валлен-Деламотом, Александром Кокориновым и Юрием Фельтеном. Строительство, начатое в 1764 году, продолжалось около четверти века и было завершено в 1788-м. В плане здание представляет собой прямоугольник, внутри которого расположен грандиозный круглый двор диаметром 55 метров, окруженный внутренним кольцевым корпусом. Таким образом, авторы проекта сумели органично вписать в архитектурный ансамбль Санкт-Петербурга монументальное и в то же время изящное сооружение, ставшее шедевром русского классицизма.

Главный фасад Академии, выходящий на набережную Невы, украшен восьмиколонным портиком ионического ордера, между колоннами которого размещены статуи Геркулеса и Флоры. Над парадным входом в здание начертана лаконичная надпись: «Свободным художествам. Лета 1765». Этот мощный ордерный портик, увенчанный фронтоном, является архитектурной доминантой всего ансамбля.

Внутреннее убранство Академии отличается не меньшей парадностью и художественным совершенством. Центральный круглый двор окружен элегантными колоннадами, а в нишах парадных входов можно видеть монументальные скульптуры, олицетворяющие основные виды искусства. Роскошные интерьеры Академии, украшенные лепниной, росписями и мозаиками, производят яркое впечатление на каждого посетителя. Одним из наиболее примечательных помещений является домовая церковь святой Екатерины, возведенная в классическом стиле и обильно декорированная работами выдающихся академических художников.

Прекрасным дополнением к архитектурному цельному ансамблю Академии является оформление ее парадного двора и сада. Здесь расположены малые постройки, служившие мастерскими художников, а также такие интересные скульптурные композиции, как «Колонна в саду» Александра Брюллова и памятник основателю Академии графу Шувалову работы Зураба Церетели. Все эти элементы, гармонично сочетаясь друг с другом, создают единый художественный образ, в котором воплощено величие русской художественной школы и ее академических традиций.

В стенах Академии формировались новые поколения выдающихся русских мастеров. Здесь учились и работали Рокотов, Левицкий, Кипренский, Брюллов, Иванов, Репин, Серов и многие другие прославленные живописцы, скульпторы и архитекторы. Ряд талантливых выпускников возглавили затем Академию в качестве ее президентов,  и их имена навсегда вписаны в историю русской художественной культуры. Ведь их имена стоят рядом с такими мзвестными личностями как Алексей Николаевич Оленин, Александр Сергеевич Строганов, Великий князь Владимир Александрович, которые в свое время также возглавляли акдемию.

После событий 1917 года Академия художеств, как и многие другие дореволюционные образовательные и культурные учреждения, была упразднена. Однако ее традиции были продолжены в вузах нового типа — Государственных свободных художественных учебных мастерских, а также в Институте живописи, скульптуры и архитектуры имени Репина, основанном в 1932 году. Этот институт, правопреемник Императорской Академии художеств, сохранил и развил ее лучшие педагогические методики, продолжая готовить и сегодня выдающихся мастеров отечественного искусства.

Здание бывшей Академии художеств, находящееся сегодня под охраной государства как памятник федерального значения, бережно реставрируется и поддерживается в должном состоянии. Помимо учебных заведений, внутри него располагается музей, рассказывающий об истории этого уникального учебного заведения и хранящий бесценные произведения живописи, скульптуры и графики, созданные за два с половиной века его существования.