Меншиковский дворец - одно из первых и величайших каменных зданий Санкт-Петербурга, возведенное в 1710-1714 годах по заказу Александра Даниловича Меншикова, ближайшего сподвижника Петра I. Строительство дворца возглавляли итальянский архитектор Джованни Марио Фонтана и немецкий мастер Иоганн Готфрид Шедель.

Петр I подарил Васильевский остров своему верному соратнику Меншикову в 1703 году, вскоре после закладки крепости Санкт-Питербурх. Уже к 1705 году на участке князя появилась первая деревянная постройка - «Посольский дворец», ставший прообразом будущей грандиозной резиденции. В 1710 году Меншиков приступил к возведению каменного дворца по проекту Фонтаны. Строительство продолжалось четыре года и было завершено в 1714 году.

Дворец Меншикова стал первым крупным каменным зданием в новой столице. Он располагался на берегу Невы, обращенный к главной водной артерии города. Изначально комплекс состоял из центрального четырехэтажного корпуса и боковых флигелей, образующих небольшой внутренний двор. В дальнейшем, в 1720-х годах, Шедель пристроил к главному зданию западный корпус и заложил симметричный ему восточный.

Архитектура Меншиковского дворца сочетает в себе черты итальянского барокко и голландских образцов. Центральный корпус имеет четкую симметричную композицию с ризалитами по бокам. Фасады декорированы пилястрами, междуэтажными тягами, резными каменными капителями. Центральная часть завершается аттиком со скульптурой, боковые ризалиты - изогнутыми фронтонами с княжескими коронами.

Парадный вход со стороны Невы украшен высоким двухмаршевым крыльцом с деревянным портиком. Над ним устроен деревянный балкон, с которого встречали музыкой прибывающих гостей. Центральная часть фасада выделена двухэтажным портиком с колоннами.

Внутреннее убранство Меншиковского дворца поражало современников своей роскошью и изысканностью. Центральное место занимал Большой или Ассамблейный зал на втором этаже, где проходили приемы, балы и празднества. Стены зала украшали многочисленные зеркала, живописные полотна и лепной декор.

Особый интерес представляют сохранившиеся до наших дней интерьеры личных покоев Меншикова и его свояченицы Варвары Арсеньевой на втором этаже.

Среди восхитительных интерьеров особенно выделяется Ореховый кабинет Меншикова, который расположен на втором этаже восточного ризалита. Это сравнительно небольшая комната, стены которой полностью облицованы панелями из ценных пород дерева, в основном ореха. Потолок украшен живописным плафоном с аллегорическим изображением бога войны Марса, отсылающим к образу Петра I.

Центральное место в кабинете занимает уникальный «Фламандский кабинет» - секретер середины XVII века, отделанный черным и крашеным деревом, черепахой и бронзовыми накладками. Многочисленные ящички, в том числе потайные, служили для хранения документов, денег и драгоценностей. Над кабинетом размещен портрет Петра I работы Яна Вениса, напоминающий о молодости Меншикова и его первых годах при дворе.

Ореховый кабинет был излюбленным местом Меншикова и Петра I. Здесь они часто беседовали, играли в шахматы и принимали важных гостей. Из окон кабинета открывался великолепный вид на строящийся Петербург.

Еще четыре комнаты второго этажа, известные как «Варваринские», сохранили подлинную отделку начала XVIII века. Стены и потолки этих помещений полностью облицованы голландскими изразцовыми плитками, создавая уникальный ансамбль. Рисунки плиток изображают сцены повседневной голландской жизни, а печи украшены кобальтовыми изразцами с аллегорическими сюжетами.

Парадные помещения первого этажа, такие как Вестибюль и Парадная лестница, также поражают архитектурно-декоративным убранством в стиле петровского барокко. Здесь можно увидеть массивные гладкие колонны, пышные барочные капители, лепной декор и подвесной хрустальный фонарь - один из ранних образцов осветительных приборов с применением хрусталя.

Меншиковский дворец играл ключевую роль в общественной и политической жизни Петербурга начала XVIII века. Здесь проходили приемы послов, ассамблеи, празднования важнейших событий, таких как Гангутская победа или бракосочетание царевны Анны Иоанновны. Сам Петр I нередко посещал дворец, беседовал с Меншиковым и даже играл с ним в шахматы в Ореховом кабинете.

После опалы Меншикова в 1727 году дворец был конфискован и передан Сухопутному шляхетскому (Кадетскому) корпусу. В последующие годы здание претерпело ряд перестроек, приспосабливаясь к нуждам учебного заведения. Тем не менее, многие интерьеры дворца, включая Ореховый кабинет и «Варваринские» комнаты, сохранили свой первоначальный облик.

После Октябрьской революции 1917 года Меншиковский дворец был национализирован и передан под нужды различных учебных заведений. В 1922 году находившаяся в здании церковь Кадетского корпуса была ликвидирована, а ее помещение стало использоваться в качестве музейного зала. В 1924 году коллекции были переданы в другие музеи. В дальнейшем здание занимали разные учебные заведения вплоть до 1966 года.

В 1966 году началась масштабная реставрация Меншиковского дворца, продолжавшаяся до 1981 года. В результате этих работ был воссоздан первоначальный облик здания, а в его стенах открылась экспозиция Государственного Эрмитажа, посвященная культуре России первой трети XVIII века. Сегодня Меншиковский дворец является одним из самых ярких памятников петровской эпохи, привлекающих многочисленных туристов в Санкт-Петербург.