Одним из самых очаровательных и таинственных сооружений Екатерининского парка в Царском Селе является Кухня-руина. Этот небольшой парковый павильон, возведенный в 1785-1786 годах по проекту талантливого итальянского зодчего Джакомо Кваренги, навевает меланхолические размышления о вечном и преходящем, о величии и хрупкости человеческих творений.

Расположившись на острове Верхних прудов, Кухня-руина невольно привлекает к себе внимание. Это круглое в плане сооружение, усложненное двумя симметрично расположенными прямоугольными выступами, восхищает гармоничностью архитектурных форм и продуманностью деталей. Вход в павильон оформлен в виде изящной полукруглой ниши, в глубине которой находится дверь. Криволинейные части фасада между выступами украшены изящными колоннами.

Однако, приблизившись к Кухне-руине, посетитель сразу ощущает особую атмосферу этого места. Местами обнаженная кирпичная кладка, покрытая трещинами штукатурка и карнизы придают сооружению вид почти заброшенной очень древней развалины. Именно этот эффект полуразрушенности и создает чувство глубокой древности, навевая меланхолические размышления о бренности человеческого бытия.

Секрет такой убедительной «подлинности» павильона-руины кроется в том, что при его создании Кваренги использовал подлинные фрагменты античных памятников - мраморные капители, карнизы и фризы с высеченными гирляндами. Эти бесценные архитектурные детали, привезенные из Италии, органично вписались в общий облик павильона, подчеркивая его связь с античной традицией.

Особое место в художественном оформлении Кухни-руины занимают шесть гипсовых барельефов, установленных в нишах верхней части стен фасада. Эти самобытные произведения скульптора Карло Альбани - «Юпитер и Юнона», «Деметра и служанка», «Аполлон и Диана» - намеренно были «состарены», то есть сознательно повреждены, чтобы создать иллюзию их глубокой древности. Эта искусная имитация разрушенного памятника античности, выполненная с виртуозным мастерством, усиливает ощущение меланхолической задумчивости, охватывающее посетителя Кухни-руины.

Внутреннее пространство павильона также было украшено скульптурами, не дошедшими до наших дней. Но и в таком «обезображенном» виде Кухня-руина поражает воображение своей уникальностью. Ведь ни в одном другом парке Европы, за пределами Италии, не встретишь подобного сооружения, органично сочетающего в себе черты античной архитектуры и парковой романтики.

Мысль об устройстве «античного дома» посещала Екатерину ещё в начале 1770-х годов, когда она делилась этой идеей с Этьеном Фальконе. Великий скульптор с энтузиазмом отозвался на предложение императрицы, советуя ей облачаться в античные одеяния и подавать блюда и вина «на античный манер». Хотя этот замысел так и не был реализован, он, несомненно, отразился в последующих архитектурных проектах Екатерининского дворцово-паркового ансамбля.

Закономерным итогом стало возведение Кухни-руины - своеобразного «мавзолея-кухни», в котором отразились и увлечение Екатерины античностью, и её страсть к парковому искусству. Изучая архитектурные особенности этого павильона, исследователи предполагают, что Кваренги мог вдохновляться образом древнеримского погребального сооружения на Аппиевой дороге, известного как «Прялка». Сходство в конструктивном решении, организации фасада с колоннами и нишами, а также в общем пластическом решении весьма очевидно.

Однако Кухня-руина не является прямой копией древнеримского памятника. Кваренги, будучи тонким знатоком античной архитектуры, творчески переосмыслил и трансформировал прототип, придав своему детищу оригинальность и законченность художественного образа. Так, к круглой форме, напоминающей мавзолей, он добавил выступающий портик, напоминающий триумфальную арку, - деталь, которая несколько смещает акцент с погребального на героический. Возможно, это было сделано по прямому пожеланию Екатерины, стремившейся избежать буквального сходства с усыпальницей.

Вдохновением для Кварнеги стали также послужили рисунки Клериссо, которыми так восхищалась императрица. Этот французский художник, в отличие от Пиранези, акцентировал не драматическую, а скорее живописно-достоверную сторону античных развалин. Его гуашевые пейзажи, изображающие античные памятники в окружении природы, произвели сильное впечатление на просвещённую заказчицу.

Подлинные античные фрагменты, включенные Кваренги в облик Кухни-руины, были призваны не только создавать иллюзию древности, но и говорили о богатой коллекции античных шедевров, собираемых Екатериной II. К 1785 году, когда начиналось строительство этого павильона, императрица уже обладала впечатляющим собранием скульптур, привезённых из Греции и Италии. Возведение этого павильона руины, по свидетельству самого зодчего, включая изготовление барельефов, обошлось в 4065 рублей.

Последовательное строительство Концертного зала и Кухни-руины в непосредственной близости друг от друга, возможно, явилось трансформацией первоначального замысла «античного дома». Ведь эти два павильона, возведённые Кваренги в одно время, с одной стороны, олицетворяли торжество музыкального гения, с другой - раздумья о тщетности и величии человеческого бытия. Пройдя по «долине» между ними, посетитель мог ощутить всю полноту возвышенных мыслей и чувств, навеянных этим ансамблем «nel gusto antico».

Несмотря на многочисленные испытания, выпавшие на долю этого павильона, - пожары, разрушения в годы войн, он до сих пор поражает посетителей своей неподдельной, чарующей древностью. Сегодня Кухня-руина в Екатерининском парке имеет официальный статус памятника архитектуры XVIII века и охраняется государством.