В самом сердце Александровского парка Царского Села, среди изящных аллей и величественных дворцов, затаилась удивительная достопримечательность - Китайская деревня. Ее рождение пришлось на эпоху правления Екатерины Великой, время, когда европейское искусство было охвачено модой на «шинуазри» - увлечением всем китайским.

Замысел создания этого уникального архитектурного ансамбля зародился в 1770-х годах. Вдохновленная модой на экзотические восточные мотивы, императрица мечтала воплотить в жизнь грандиозный проект - создать целый комплекс в подлинном китайском стиле. Ее вдохновляли аналогичные проекты в Европе: китайские деревни в парке королевского дворца Дроттнингхольм близ Стокгольма, в Вильгельмсхее около Касселя.

Долгие годы авторство проекта было предметом научных дискуссий. Первоначально его приписывали Чарльзу Камерону, но современные исследователи считают, что замысел, скорее всего, принадлежит Антонио Ринальди или Василию Неелову. Бесспорным остаётся лишь тот факт, что руководство строительством осуществлял Чарльз Камерон.

Первоначальный проект был поистине грандиозен. Императрица мечтала о 18 стилизованных китайских домиках, расположенных вдоль широкой улицы, которая должна была привести на центральную площадь. Композиционным центром ансамбля должен был стать восьмиугольный павильон-обсерватория - настоящая пагода, срисованная с гравюры из амстердамского альбома 1669 года.

Екатерина II была настолько увлечена идеей максимальной аутентичности, что даже пыталась пригласить для работы настоящего китайского архитектора. Когда это не удалось, она через русского посла в Лондоне заказала копию знаменитой пагоды из Королевских ботанических садов Кью, созданной Уильямом Чемберсом - единственным европейским архитектором XVIII века, побывавшим в Китае.

Строительство началось в 1782 году. Камерон лично руководил возведением первых четырех одноэтажных домиков и восьмиугольного павильона. Стены домиков изначально планировалось облицевать глазурованной фаянсовой плиткой с фабрики А. Конради, но после первых же морозов плитка треснула. Тогда Камерон принял решение оштукатурить здания и расписать их восточными орнаментальными мотивами.

Особое очарование постройкам придавали изогнутые крыши, расписанные «под рыбью чешую» и «шахматами», с фигурками фантастических драконов. Крыши имели характерный для китайской архитектуры изгиб с приподнятыми краями, окна - заостренные книзу, с мелкими стеклами.

Неподалеку был построен Китайский театр оперы, где в 1779 году итальянский композитор Джованни Паизиелло представлял свои новые оперы российской императрице.

К 1790-м годам из запланированных 18 домиков было построено только 10. После смерти Екатерины II в 1796 году работы были приостановлены, а при Павле I даже планировалась разборка строений.

В 1817-1822 годах архитектор Василий Стасов существенно трансформировал комплекс. Домики были соединены попарно, перепланированы внутри и адаптированы под жилые помещения для знатных гостей. Вместо задуманной многоярусной пагоды Стасов возвел круглую ротонду с куполом.

Рядом с домиками архитектор Адам Менелас разбил 17 небольших садиков, создав уютное и живописное пространство. Каждый домик был комфортно обставлен: кровать, столик, комод, письменный стол, самовар и чайные приборы.

Китайская деревня стала местом, где творили выдающиеся деятели российской культуры. Особенно известно пребывание здесь Николая Михайловича Карамзина, который в 1822-1825 годах работал над своей знаменитой «Историей государства Российского».

К комплексу ведут пять живописных мостов. Драконов мост, украшенный четырьмя цинковыми крылатыми драконами, и Большой китайский мост с розовыми гранитными вазами были завершены в 1785 году. Непосредственно рядом с деревней расположены Малые Китайские мосты.

Во время Великой Отечественной войны комплекс серьезно пострадал. Долгие годы восстановление шло медленно, в основном за счет средств музея-заповедника. В 1990-х годах был заключен договор с датской компанией, которая взялась за полную реставрацию.

Сегодня Китайская деревня полностью восстановлена. Домики вновь используются как гостевые и жилые апартаменты, сохраняя дух эпохи Екатерины Великой, когда родился этот удивительный архитектурный ансамбль.