Историю создания Невской ограды Летнего сада можно проследить по множеству сохранившихся архивных документов. В июне 1770 года императрица Екатерина II повелела архитекторам Ивану Фоку и Давиду Вуншу сделать проект ограды, которая должна была защитить сад от нежелательной публики. Спустя всего три месяца, в сентябре того же года, директор Конторы строений Иван Бецкой отдал распоряжение о строительстве ограды по утвержденному Екатериной II чертежу, а также о подготовке необходимых материалов.

Первый проект ограды был разработан в 1770 году архитектором Иваном Фоком, который предложил достаточно скромное решение - ограду длиной 85 метров с 14 гранитными столбами и 10 металлическими звеньями. Однако главный архитектор Конторы строений Юрий Фельтен значительно переработал этот проект, увеличив протяженность ограды вдвое - до 213 метров, а число опор - до 33 колонн. Фельтен также изменил дизайн столбов, сделав их более массивными и дорогостоящими, что существенно повысило сметную стоимость всего сооружения. Стоимость всей ограды по его смете составила 10 915 рублей.

Череда конкурсов и торгов, в которых участвовали десятки мастеров, в конечном счете привела к тому, что подряд на изготовление металлической части ограды в 1773 году получил петербургский купец Игнатий Денисов. Он взялся выполнить заказ по цене 3 рубля 80 копеек за пуд (около 16 кг) казенного железа, а в дальнейшем и за собственное железо - по 4 рубля 60 копеек за пуд. Общая стоимость работ по контракту составила 16 036 рублей.

Денисов приступил к работе, но его первоначальные попытки столкнулись с техническими трудностями. Железо, предоставленное казной, оказалось «неспособным» для ковки, и подрядчику пришлось организовать его доставку с уральских заводов. К концу 1775 года десять звеньев ограды были установлены, а в 1776 году Денисов отчитался о готовности 31 звена и двух ворот. Окончательно ограда была завершена лишь к концу 1779 года. Одновременно с установкой металлической решетки велись работы по изготовлению и монтажу декоративных элементов - позолоченных бронзовых розеток, шниркулей и кистей.

Особого внимания заслуживает история создания навершия на Большие ворота. В 1774 году эта работа была поручена кузнечному мастеру Христиану Вегенеру. Он отчитался, что «навершие на те ворота поставлено», однако вскоре по указанию «господ, командовавших при ограде» навершие пришлось переделывать еще дважды. Мастер жаловался, что эти переделки обошлись ему не дешевле, чем первоначальный заказ. Очевидно, архитекторы Фельтен и Егоров оставались недовольны его работой и требовали внесения изменений.

Не менее интересной выглядит и история декоративного оформления ограды. В  1773 году было решено украсить колонны позолоченными бронзовыми гирляндами, так называемыми «фестонами». Для их изготовления привлекались лучшие медные мастера Петербурга, но в 1776 году Екатерина II отвергла этот вариант как слишком дорогостоящий. Вместо фестонов было решено ограничиться более скромными медными розетками, шниркулями и кистями.

Проекты завершений Малых ворот также тщательно рассматривались и неоднократно корректировались. Сначала предполагалось сделать их похожими на Большие ворота, но позже архитектор Кваренги предложил оригинальное решение в виде стилизованного изображения фонтана. Эта идея была одобрена и реализована, при этом Фельтен несколько упростил и стандартизировал первоначальный замысел Кваренги.

Строительство ограды, начавшееся в 1770 году, затянулось на целых 13 лет. За это время было рассмотрено не менее 8 различных проектных вариантов, осуществлены многочисленные торги и подрядные работы, внесены изменения в конструкцию и декор. Лишь в 1783 году были установлены каменные вазы и урны, венчающие гранитные столбы, а в 1784 году завершено оформление Малых ворот.

В 1867 году по приказу Александра II на месте снятых и отправленных на склад центральных ворот была возведена мраморная часовня в память о «чудесном спасении» царя от покушения Каракозова. Уникальные кованые и позолоченные ворота, бывшие едва ли не главным украшением ограды, исчезли с ее исторического места.

В 1923 году Комитет по охране, ремонту и реставрации монументальных памятников искусства начал активные поиски этих легендарных ворот. Выяснилось, что они хранились на складе в служебном корпусе на Шпалерной улице, напротив Таврического дворца. Однако в том же 1923 году жилищное товарищество этих домов, действуя без ведома органов охраны памятников, продало ворота по цене металлолома некоему Василию Тимофеевичу Игнатенко, проживавшему в Петрограде.

Игнатенко вывез ворота со станции Московско-Рыбинской железной дороги в неизвестном направлении. Несмотря на тщательные поиски, дальнейшая судьба этого уникального произведения декоративно-прикладного  искусства XVIII века так и осталась неизвестной. Следы центральных ворот Невской ограды, составлявших ее гордость и славу, были окончательно утеряны.

Интересно, что вплоть до середины XX века многие петербуржцы-ленинградцы не знали, что в ограде изначально было три пары ворот. Они видели лишь две сохранившиеся крайние пары, полагая, что именно такой она и была задумана.

В 1931 году в ходе «реконструкции» ограды на месте снесенной в 1867 году часовни было установлено «временное» металлическое звено, длина которого превышала стандартное. Для цоколя этого звена были использованы гранитные блоки от разобранной часовни. Таким образом, облик ограды был искажен.

В 1979 году при очередном ремонте ограды был «исправлен» еще один изъян, допущенный в 1867 году при перестройке центральных ворот. Тогда рисунок греческого меандра в верхней части ворот был перепутан: первые три звена шли в одном направлении, а затем в другом. В 1979 году этот брак был «устранен» путем проведения меандра по всей ширине ворот в одном направлении.

На протяжении многих лет среди исследователей шли споры о том, кто является подлинным автором этого архитектурного шедевра. Одни отдавали предпочтение Фельтену, другие - Фоку или Егорову. Однако в настоящее время большинство специалистов склоняются к тому, что основой для ограды послужил первоначальный проект Ивана Фока, значительно доработанный и переработанный Фельтеном. Обнаруженные в Финляндии чертежи Фока дают основания считать его одним из ключевых авторов Невской ограды.

Несмотря на все перипетии, выпавшие на долю Невской ограды в XX веке, ее исторический облик в целом сохранился до наших дней.